Perché è importante che gli adolescenti imparino dalle loro azioni?

Immagina di essere a un luna park e di voler vincere un grosso peluche. Giochi a diversi giochi e, se ci riesci, raccogli i biglietti. Ma non ti interessano i biglietti in sé, ti interessa il grosso peluche che possono comprare.

E probabilmente ti limiterai ai giochi più facili per guadagnare quanti più biglietti possibile.

Tali esperienze possono essere definite apprendimento mirato, afferma Juliet Davidow, professoressa associata di psicologia alla Northeastern University.

"Si vive un'esperienza e poi si impara da quell'esperienza, positiva o negativa che sia", dice. "Questo ci guida nel decidere se vogliamo ripetere quell'esperienza di nuovo."

Davidow, che dirige il Learning and Brain Development Lab della Northeastern University, ha recentemente condotto un'analisi dettagliata di diversi esperimenti scientifici per determinare il livello di comprensione dell'apprendimento finalizzato negli adolescenti da parte degli scienziati. È riuscita a identificare risultati che potrebbero essere utili per gli adolescenti di oggi. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Reviews Neuroscience.

Negli ultimi 20-30 anni, afferma Davidow, la ricerca sullo sviluppo del cervello si è concentrata principalmente sulle sfide e sui rischi dell'adolescenza, il periodo che va dai 10 ai 20 anni circa, piuttosto che sul potere e sullo scopo dell'adolescenza in sé.

"Quello che si perde nella scienza sono i numerosi benefici che questa fase della vita offre", afferma. "È un momento incredibile per crescere, per capire chi sei, cosa è importante per te e che tipo di adulto vuoi essere nel mondo".

Dopo il primo decennio di vita, i bambini hanno ancora molto da imparare prima di diventare adulti, afferma Davidow. L'apprendimento mirato è uno dei processi centrali che si verificano durante questo periodo, afferma.

Gli adolescenti imparano a compiere azioni che permettono loro di ottenere i risultati desiderati, come giocare a giochi di carnevale più semplici. È un processo di apprendimento graduale, sperimentale, per tentativi ed errori, afferma Davidow.

Storicamente, l'apprendimento mirato includeva abilità come la caccia, la raccolta e la cura dei bambini, afferma. Ma oggi il cervello deve fare i conti con il mondo moderno e l'attuale clima socioculturale.

Secondo Davidow, l'apprendimento moderno orientato agli obiettivi prevede comportamenti più astratti, come i clic e gli scorrimenti necessari per riprodurre la musica che evoca le emozioni desiderate.

Gli adolescenti imparano più velocemente degli adulti, soprattutto se imparano qualcosa che per loro è importante e non qualcosa che viene detto loro di imparare.

La motivazione è un elemento fondamentale dell'apprendimento orientato agli obiettivi. Perché funzioni, l'obiettivo deve essere desiderabile, afferma Davidow.

E un buon risultato incoraggia le persone a ripetere l'attività.

"Il cervello dice: 'Oh, sei andato alla macchinetta dei dolciumi, hai premuto il pulsante e la caramella è caduta fuori. Prova a premere di nuovo quel pulsante'", dice Davidow.

Oltre alla motivazione, un altro aspetto importante del processo di apprendimento è la sorpresa.

"Se fai qualcosa e il risultato è inaspettato, il tuo cervello afferrerà quell'informazione e cercherà di farne qualcosa", afferma Davidow.

Ma per essere sorpresi, sostiene, una persona deve prima avere un'aspettativa, altrimenti non può essere sorpresa.

Quando qualcosa non va come previsto, il cervello cerca di capirne il motivo. Questo crea una cascata di apprendimento mirato, afferma Davidow.

Ad esempio, i genitori o gli insegnanti potrebbero chiedere a un bambino cosa pensano che accadrà prima che provi a fare qualcosa.

"Se il risultato è inaspettato, rafforzerà l'apprendimento", afferma Davidow.

A volte i genitori pensano che i loro adolescenti siano alla ricerca di esperienze rischiose che potrebbero portare a risultati negativi, afferma.

"Ma forse stanno solo cercando nuove esperienze", afferma Davidow.

"Cercano esperienze e, a quanto pare, quelle che trovano sono spesso rischiose e pericolose."

Invece, sostiene, gli adulti possono creare situazioni che consentano agli adolescenti di esplorare i risultati in tutta sicurezza, ad esempio mandandoli nei boschi sotto supervisione.

"Se i bambini non provano cose nuove, non entreranno mai in quel circolo vizioso", afferma Davidow. "Non impareranno che provare cose nuove è divertente o rende il loro cervello più felice".