Perché il declino della memoria si verifica in menopausa?

"La maggior parte delle donne che attraversano la menopausa segnala alcuni problemi che non aveva mai sperimentato prima, in particolare problemi cognitivi come problemi di memoria, difficoltà di concentrazione e altri cambiamenti che non rappresentavano un problema prima della menopausa", ha affermato l'autrice principale Miriam Weber, neuropsicologa presso l'University of Rochester Medical Center. "Il nostro studio dimostra che questi problemi non solo sono comuni, ma peggiorano anche dopo il primo anno dall'ultima mestruazione."

Lo studio ha coinvolto 117 donne, suddivise in gruppi secondo il sistema di criteri "Stages of Female Reproductive Aging", utilizzato dai professionisti per definire le varie fasi della funzione riproduttiva femminile, dall'adolescenza alla menopausa e alla postmenopausa. Il gruppo di lavoro di esperti STRAW+10 ha sviluppato i criteri nel 2011 durante un simposio a Washington, Stati Uniti.

Per valutare le capacità cognitive delle partecipanti, gli scienziati hanno condotto una serie di test e hanno anche chiesto alle donne di descrivere i sintomi che si manifestavano con l'inizio della menopausa, come la comparsa di vampate di calore, disturbi del sonno, ansia e depressione. Inoltre, le partecipanti hanno prelevato il sangue per determinare i loro livelli attuali di estradiolo (un indicatore dei livelli di estrogeni) e di ormone follicolo-stimolante.

I ricercatori hanno analizzato i risultati per determinare se esistessero differenze di gruppo nella funzione cognitiva e se tali differenze potessero essere correlate ai sintomi della menopausa.

I ricercatori hanno suddiviso le partecipanti in quattro fasi di inizio della menopausa: fase riproduttiva tardiva, transizione precoce e tardiva e postmenopausa precoce.

Nella fase riproduttiva avanzata, le donne iniziano a notare cambiamenti nel ciclo mestruale, come la lunghezza e la quantità del flusso, ma il ciclo continua a verificarsi regolarmente e senza interruzioni.

La pubertà precoce e tardiva sono caratterizzate da ampie fluttuazioni del ciclo mestruale, con una differenza di sette giorni o più. Anche i livelli ormonali iniziano a cambiare significativamente durante questo periodo. Questo periodo puberale può durare diversi anni.

Gli esperti hanno sottoposto i partecipanti allo studio a test completi per valutare diverse abilità cognitive. Tra questi, test di attenzione, ascolto e memorizzazione, abilità motorie fini e destrezza, e "memoria di lavoro", ovvero la capacità non solo di accettare e memorizzare nuove informazioni, ma anche di gestirle.

I ricercatori hanno scoperto che le donne all'inizio della postmenopausa avevano capacità di apprendimento verbale, memoria verbale e capacità motorie fini più scarse rispetto alle donne nella tarda età riproduttiva e nella fase di transizione tardiva.

I ricercatori hanno anche scoperto che sintomi come difficoltà a dormire, depressione e ansia non erano predittori di problemi di memoria. Inoltre, questi problemi non potevano essere collegati a determinate variazioni dei livelli ormonali nel sangue.

"Questi risultati suggeriscono che il declino cognitivo sia un processo indipendente e non una conseguenza di disturbi del sonno e depressione", afferma la Dott.ssa Weber. "Sebbene sia possibile che le fluttuazioni ormonali che si verificano durante questo periodo possano avere un ruolo nei problemi di memoria che molte donne sperimentano."