Perché l'influenza diventa più attiva durante la stagione fredda?

Ogni autunno e inverno dobbiamo ricordarci dell'influenza e delle infezioni virali respiratorie acute. Perché le epidemie si verificano in questo periodo dell'anno?

È strano, ma sette o otto anni fa gli scienziati non avevano idea del perché la diffusione delle infezioni virali aumentasse con il freddo. Ora la scienza ha trovato la risposta: sembra che il punto sia la trasmissione dell'infezione tramite goccioline.

Se ricordiamo le leggi della termodinamica, scopriamo che l'umidità relativa dell'aria fredda è inferiore a quella dell'aria calda. Pertanto, al raggiungimento del punto di rugiada, quando il vapore umido precipita, la concentrazione di vapore nell'aria fredda sarà inferiore a quella nell'aria calda. In pratica, la situazione si presenta così: fuori piove e nevica, ma l'aria in questo momento è più secca che nella stagione calda.

Ulteriori studi hanno confermato che l'aria secca è un ambiente più favorevole alla proliferazione del virus rispetto alle condizioni umide.

Pertanto, nella stragrande maggioranza dei casi, le epidemie di malattie virali si osservano sullo sfondo di una diminuzione dell'umidità relativa.

Come avviene visivamente? Quando si tossisce o si starnutisce, si verifica un brusco rilascio di goccioline di sospensione dagli organi respiratori. Nell'aria umida, queste goccioline diventano più grandi e si depositano al suolo. Se l'aria è secca, la sospensione di goccioline si disintegra in minuscole particelle che non si depositano, ma continuano a "librarsi" nell'aria per diverse ore o giorni. Per questo motivo, abbiamo tutte le probabilità di inalare un'infezione invisibile rilasciata nell'aria da una persona malata che tossisce, anche se ha tossito il giorno prima.

Ci sono altri fattori che contribuiscono all'incidenza dell'influenza nella stagione fredda. I virus entrano nell'organismo principalmente attraverso la mucosa delle vie respiratorie superiori. Tuttavia, la cavità nasale produce costantemente muco protettivo, che "cattura" l'infezione e la immobilizza. Successivamente, queste secrezioni scendono nel rinofaringe e vengono ingerite senza che ce ne accorgiamo. Se l'aria è fredda, il muco si indurisce e la sua escrezione rallenta. Di conseguenza, i virus "bloccati" nel muco rimangono a lungo sulla mucosa, dove hanno la possibilità di moltiplicarsi e ridurre l'immunità locale. Questo può anche spiegare perché i medici consigliano di sciacquare le vie nasali con una soluzione isotonica durante la stagione fredda, al fine di rimuovere meccanicamente virus e microbi "bloccati".

Un ulteriore ruolo negativo nello sviluppo dell'epidemia è svolto dal fatto che nella stagione fredda le nostre difese immunitarie si indeboliscono, si verifica una carenza di vitamine, in particolare si esauriscono le riserve di vitamina D.

È possibile proteggere se stessi e i propri cari dall'invasione virale? Certo che sì! E tutti conoscono questi metodi di protezione: è necessario lavarsi spesso le mani con il detersivo, non toccarsi il viso con le mani sporche, evitare gli assembramenti e apportare modifiche alla propria dieta per fornire all'organismo una quantità sufficiente di vitamine. Anche l'umidificazione regolare dei locali e la ventilazione sono altrettanto importanti. Come misura ausiliaria, si può ricorrere alla vaccinazione stagionale.

La versione integrale dell'articolo è disponibile sul sito web di BBC Future.