La proteina antibatterica è un nuovo bersaglio per il trattamento del cancro al pancreas

L'immunoterapia rappresenta una nuova speranza nella lotta contro il cancro, ma non tutti i tumori rispondono a questo trattamento. Il cancro al pancreas è un tipo di tumore che non risponde ai farmaci attualmente approvati ed è quindi fatale per 9 persone su 10 diagnosticate.

Per questo motivo è necessario trovare nuovi bersagli per attaccare le cellule resistenti, come le cellule staminali tumorali, che sono le principali responsabili dell'insorgenza del tumore, della formazione di metastasi e della resistenza ai trattamenti.

Uno studio recente del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (CSIC), pubblicato sulla rivista Gut, descrive come le cellule staminali del cancro al pancreas utilizzino la proteina antibatterica PGLYRP1 per eludere il sistema immunitario e proteggersi dalla distruzione precoce.

Quando questa proteina viene rimossa, i meccanismi di difesa dell'organismo sono in grado di riconoscere le cellule tumorali e distruggerle. Ciò consentirà lo sviluppo di nuove immunoterapie che colpiranno la causa principale del cancro al pancreas e porteranno a trattamenti migliori in futuro.

Lo studio è stato condotto congiuntamente da tre scienziati: Bruno Sainz, responsabile del gruppo sulle cellule staminali tumorali e il microambiente fibroinfiammatorio presso l'Istituto di ricerca biomedica di Sols Morreale (IIBM), CSIC-UAM, e del gruppo sui biomarcatori e l'approccio personalizzato al trattamento del cancro (BIOPAC) presso l'Istituto Ramon y Cajal per la ricerca sulla salute (IRYCIS); Christopher Heschen dell'Istituto oncologico di Candiolo (IRCCS) in Italia e Susana García Silva, scienziata presso il Centro nazionale spagnolo per la ricerca sul cancro (CNIO).

Nell'ultimo decennio, i tre scienziati hanno lavorato insieme a un progetto che ha permesso di identificare una popolazione di cellule staminali del cancro al pancreas (CSC) presenti nei modelli murini della malattia. Queste cellule, note come "nucleo tumorale", sono responsabili della recidiva della malattia dopo il trattamento con chemioterapia o radioterapia.

È interessante notare che il cancro al pancreas è anche uno dei tumori più resistenti all'immunoterapia. Tuttavia, fino ad ora, i meccanismi con cui le cellule staminali tumorali (CSC) eludono la distruzione da parte del sistema immunitario erano rimasti poco chiari.

Grazie a questa collaborazione, la proteina 1 di riconoscimento del peptide glicano (PGLYRP1) è stata identificata come una delle cause per cui le cellule staminali staminali eludono il sistema immunitario, utilizzando sofisticati modelli murini e campioni di pazienti. Questo lavoro è il primo a descrivere il ruolo di questa proteina, prodotta in eccesso nelle cellule staminali, nel cancro al pancreas. Questa scoperta getta le basi per lo sviluppo di trattamenti contro questa patologia.

Potenziale terapia per la causa principale del cancro al pancreas

"Quando rimuoviamo PGLYRP1 dalle cellule tumorali, osserviamo che il sistema immunitario risponde attaccandole, prevenendo la formazione di un tumore primario e la diffusione metastatica", spiega Sainz, responsabile di gruppo presso l'IIBM. "Stiamo sviluppando terapie per bloccare o eliminare questa proteina, con la speranza di poterle combinare con i trattamenti attuali per attaccare ed eliminare più efficacemente le cellule staminali tumorali, la radice del tumore", aggiunge.

Negli ultimi quattro anni, Juan Carlos Lopez-Gil, primo autore dello studio, è riuscito a decifrare perché le cellule staminali tumorali (CSC) producano questa proteina nel cancro al pancreas. Afferma: "Abbiamo visto che le cellule immunitarie cercano di distruggere le cellule tumorali producendo il fattore di necrosi tumorale, ma PGLYRP1 è molto simile a questo fattore e interagisce con lo stesso recettore, bloccandolo".

Per il ricercatore, questo significa che “le CSC si difendono utilizzando una chiave incompleta (PGLYRP1) per chiudere il lucchetto (il recettore) ed evitare così la morte indotta dal fattore di necrosi tumorale (la chiave completa)”.

Ciò che sorprende i ricercatori è che una proteina utilizzata dal nostro sistema immunitario per combattere i batteri venga utilizzata dal cancro al pancreas per neutralizzare quelle stesse difese. "La priorità futura sarà comprendere i meccanismi con cui le cellule tumorali dirottano i processi fisiologici per 'rieducare' l'ambiente tumorale e indurlo a reagire contro di loro", afferma il coautore Garcia-Silva.