Proteina antibatterica: un nuovo bersaglio per il trattamento del cancro al pancreas

L'immunoterapia rappresenta una nuova speranza nella lotta contro il cancro, ma non tutti i tumori rispondono a questo trattamento. Il cancro al pancreas è un tipo di tumore che non risponde ai farmaci attualmente approvati ed è quindi fatale per 9 persone su 10 diagnosticate.

Per questo motivo, è necessario trovare nuovi bersagli per attaccare le cellule resistenti, come le cellule staminali tumorali, che sono le principali responsabili dell'iniziazione del tumore, della formazione di metastasi e della resistenza ai trattamenti.

Un recente studio del Consiglio nazionale spagnolo delle ricerche (CSIC), pubblicato sul giornale Gut, descrive come le cellule staminali del cancro del pancreas utilizzano la proteina antibatterica PGLYRP1 per eludere il sistema immunitario sistemi e proteggiti dalla distruzione precoce.

Quando questa proteina viene rimossa, i meccanismi di difesa dell'organismo sono in grado di riconoscere le cellule tumorali e di distruggerle. Ciò consentirà lo sviluppo di nuove immunoterapie che affronteranno la causa principale del cancro al pancreas e porteranno a terapie migliori in futuro.

Lo studio è stato condotto congiuntamente da tre scienziati: Bruno Sainz, capo del gruppo di ricerca sulle cellule staminali tumorali e il microambiente fibroinfiammatorio presso l'Istituto di ricerca biomedica di Sols-Morreale (IIBM), CSIC-UAM e il gruppo sui biomarcatori e approcci personalizzati al trattamento del cancro (BIOPAC) presso l'Istituto Ramon y Cajal per la ricerca sanitaria (IRYCIS); Christopher Heschen del Candiolo Cancer Institute (IRCCS) in Italia e Susanna García Silva, scienziata del Centro nazionale spagnolo per la ricerca sul cancro (CNIO).

Negli ultimi dieci anni, questi tre scienziati hanno condotto un progetto congiunto in cui hanno identificato una popolazione di cellule staminali del cancro del pancreas (CSC) presenti nei modelli murini della malattia. Queste cellule, note come radice del tumore, sono responsabili delle ricadute della malattia dopo il trattamento con chemioterapia o radioterapia.

È interessante notare che il cancro del pancreas è anche uno dei tumori più resistenti all'immunoterapia. Tuttavia, fino ad ora, i meccanismi attraverso i quali le CSC sfuggono alla distruzione da parte del sistema immunitario rimanevano poco chiari.

Come risultato di questa collaborazione, la proteina 1 di riconoscimento del peptidoglicano (PGLYRP1) è stata identificata come una delle cause dell'evasione del sistema immunitario da parte delle CSC utilizzando sofisticati modelli murini e campioni di pazienti. Questo lavoro è il primo a descrivere il ruolo di questa proteina nel cancro del pancreas, che viene prodotto in eccesso nelle cellule staminali. Questa scoperta pone le basi per lo sviluppo di un trattamento contro di esso.

Potenziale terapia contro la causa principale del cancro al pancreas

"Quando eliminiamo PGLYRP1 dalle cellule tumorali, vediamo che il sistema immunitario risponde attaccandole, prevenendo la formazione del tumore primario e la diffusione metastatica", spiega Sainz, leader del gruppo presso l'IIBM. "Stiamo ora sviluppando terapie per bloccare o eliminare questa proteina con la speranza di poterle combinare con i trattamenti attuali per attaccare ed eliminare in modo più efficace le cellule staminali tumorali, la radice del tumore", aggiunge.

Negli ultimi quattro anni, Juan Carlos Lopez-Gil, il primo autore dell'articolo, è stato in grado di decifrare il motivo per cui le CSC producono questa proteina nel cancro del pancreas. Dice: "Abbiamo visto che le cellule immunitarie cercano di uccidere le cellule tumorali producendo il fattore di necrosi tumorale, ma PGLYRP1 è molto simile a questo fattore e interagisce con lo stesso recettore, bloccandolo."

Per il ricercatore, ciò significa che "le CSC si proteggono utilizzando una chiave incompleta (PGLYRP1) per bloccare la serratura (il recettore) ed evitare così la morte causata dal fattore di necrosi tumorale (la chiave completa)."

Ciò che sorprende i ricercatori è che la proteina utilizzata dal nostro sistema immunitario per combattere i batteri viene utilizzata dal cancro al pancreas per proteggersi da questi stessi meccanismi di difesa. "La priorità per il futuro sarà comprendere i meccanismi attraverso i quali le cellule tumorali dirottano i processi fisiologici per "rieducare" l'ambiente tumorale e farlo reagire contro di essi", afferma il coautore Garcia-Silva.