A cosa è associata la comparsa di capelli bianchi "da stress"?

Si scopre che gli impulsi nervosi stressanti causano l'esaurimento delle risorse delle cellule staminali coinvolte nella formazione delle strutture pigmentate dei capelli.

È noto che in caso di forte spavento o shock nervoso, i capelli possono diventare rapidamente grigi. Ma come è possibile e perché accade?

Spesso, le persone nervose e preoccupate tendono a incanutire più velocemente di altre. Ma non è sempre chiaro dove cercare la causa principale dell'ingrigimento precoce: nello stress, nei cambiamenti legati all'età, nelle malattie o nella predisposizione ereditaria.

Attraverso una serie di studi, gli scienziati dell'Università di Harvard hanno dimostrato che lo stress da solo è sufficiente a causare l'ingrigimento precoce dei capelli. Il colore dei capelli dipende dal numero di melanociti, cellule che accumulano il pigmento melanina. I melanociti stessi si formano da alcune cellule staminali localizzate direttamente nel follicolo pilifero. Nei giovani, si rinnovano periodicamente, ma con il passare degli anni il loro numero diminuisce e i capelli diventano gradualmente grigi.

Attraverso esperimenti sui roditori, gli scienziati sono riusciti a scoprire che fattori irritanti comuni come il dolore, essere pizzicati e situazioni psicologiche difficili portano a una diminuzione del numero di cellule staminali nel follicolo e, di conseguenza, alla comparsa di capelli grigi.

Inizialmente, si presumeva che il follicolo pilifero fosse esposto all'ormone dello stress corticosterone. Esisteva un'altra teoria: le difese immunitarie dell'organismo attaccano erroneamente le cellule staminali corrispondenti in condizioni di stress. Tuttavia, si è scoperto che esiste un'altra ragione principale. Il fatto è che le cellule staminali dei melanociti presentano terminazioni sensibili alla noradrenalina, coinvolta nel meccanismo dello stress. Pertanto, contribuisce a creare circuiti neurali che "decidono" quale sarà la reazione allo stress. Quando tali recettori venivano "disattivati", l'ingrigimento dei capelli correlato allo stress cessava nei roditori.

Ma a cosa servono i capelli grigi dovuti allo stress? Gli esperti spiegano che per molti animali – ad esempio le scimmie – i capelli grigi sono un segno di maturità, esperienza e forza. Ciò significa che, ad esempio, un maschio grigio è sempre più rispettato e può persino guidare un branco. Tuttavia, questa è solo un'ipotesi, ed è del tutto possibile che i capelli grigi non abbiano alcun peso evolutivo.

Presumibilmente, le cellule staminali dei melanociti non sono le uniche strutture a reagire allo stress. Processi simili si osservano anche con le cellule staminali del sangue: a causa di questo "scuotimento", abbandonano le loro zone nel midollo osseo e smettono di rinnovarsi. Forse lo stress frequente o intenso ha un effetto negativo anche su altri tipi di cellule staminali. Questo potrebbe spiegare molto, ad esempio perché le difese immunitarie si indeboliscono in presenza di stress e perché i cambiamenti legati all'età si verificano più rapidamente.

Le informazioni sono presentate sulle pagine della pubblicazione Nature