Scarafaggi e locuste potrebbero diventare materie prime per la produzione di antibiotici

Il problema della resistenza dei batteri patogeni ai farmaci sta diventando sempre più acuto.

Gli scienziati scoprono costantemente microrganismi che nemmeno gli antibiotici più potenti riescono ad "attaccare". Questi microbi sono chiamati "superbatteri" nel linguaggio medico. Ad esempio, se all'inizio del secolo scorso, quando l'uso degli antibiotici a scopo medico stava appena prendendo piede, la penicillina veniva utilizzata con successo per combattere gli streptococchi, ora è impotente contro di essi.

Gli streptococchi ora contengono un enzima che scompone la penicillina. Inoltre, esistono persino tipi di streptococchi per i quali la penicillina è vitale.

Di recente, un gruppo di scienziati della Johns Hopkins University School of Public Health (Baltimora, USA) ha fatto una scoperta simile riguardo alla tubercolosi.

Il farmaco rifampicina, utilizzato per curare questa malattia, risulta essere un “farmaco” per il bacillo della tubercolosi.

Gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che i batteri, difendendosi dall'azione degli antibiotici, si comportano come creature sociali. James Collins e i suoi colleghi dell'Howard Hughes Medical Institute (Boston, USA) hanno pubblicato sulla rivista Nature il loro esperimento sui batteri intestinali.

Hanno esposto una colonia di questi batteri a un antibiotico, aumentandone gradualmente la dose. Non tutti i batteri hanno sviluppato resistenza, ma l'intera colonia è risultata invulnerabile al farmaco.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha recentemente dichiarato che l'umanità è alle soglie di un'“era post-antibiotica”, in cui anche le infezioni più comuni possono tornare a essere mortali.

Secondo l'OMS, solo nei paesi dell'Unione Europea muoiono ogni anno 25.000 persone a causa di infezioni causate da batteri resistenti agli antibiotici.

Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie fornisce dati simili: ogni anno 400.000 persone contraggono l'infezione da microbi resistenti e la maggior parte di loro contrae l'infezione in ospedale.

"Abbiamo raggiunto un punto critico, con una resistenza agli antibiotici esistenti su una scala senza precedenti e nuovi farmaci antibatterici che non vengono sviluppati con la rapidità necessaria", ha affermato Susanna Jakab, direttrice regionale dell'OMS per l'Europa.

Sebbene l'emergere di resistenze sia un processo naturale, molte circostanze, come riportato dall'OMS, contribuiscono al fatto che questo processo abbia subito una drastica accelerazione oggi. Una di queste è la disponibilità e l'uso incontrollato di antibiotici. Questi farmaci sono venduti senza prescrizione medica in 14 dei 21 paesi dell'Europa orientale.

Questi prodotti vengono acquistati non solo per il trattamento delle persone, ma anche per animali domestici e da allevamento. In alcune regioni del mondo, secondo l'OMS, quasi la metà di tutti gli antibiotici prodotti viene "somministrata" agli animali a scopo profilattico.

Un altro problema è la disonestà dei medici, molti dei quali prescrivono antibiotici ai pazienti per infezioni virali (ad esempio, l'influenza), quando tali farmaci non sono in linea di principio efficaci. Inoltre, i pazienti spesso interrompono prematuramente l'assunzione di antibiotici, il che contribuisce allo sviluppo di batteri resistenti.

Uno dei compiti che l'OMS si pone in relazione alla situazione attuale è lo sviluppo di nuovi antibiotici. Il compito è estremamente arduo, ma i ricercatori coinvolti nella sua soluzione a volte riescono a ottenere risultati inaspettati. Un gruppo di scienziati dell'Università di Nottingham (Regno Unito), guidato da Simon Lee, ha scoperto che materie prime promettenti per la produzione di antibiotici potrebbero essere... scarafaggi e locuste.

Studiando il ganglio sopraesofageo (un nodo nervoso che funge da cervello) di questi insetti, gli scienziati hanno identificato nove sostanze velenose per alcuni microrganismi.

Esperimenti di laboratorio hanno dimostrato l'elevata efficacia di queste sostanze nella lotta contro lo Staphylococcus aureus (un batterio che può causare di tutto, dalla comune acne a malattie pericolose come polmonite, meningite, endocardite, ecc.) e l'Escherichia coli.

Si è scoperto che queste sostanze sono innocue per le cellule umane. Gli scienziati non sono rimasti particolarmente sorpresi dalla scoperta che scarafaggi e locuste sono in grado di produrre sostanze antibiotiche nei loro corpi.

"Questi insetti vivono in condizioni estremamente precarie dal punto di vista igienico e sanitario, dove devono fronteggiare agenti patogeni di numerose malattie. Pertanto, è logico che abbiano sviluppato strategie di difesa specifiche contro i microrganismi", ha spiegato Simon Lee.

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