Speranza di una cura per la letale leishmaniosi viscerale

La scoperta del team di Simone Steger potrebbe contribuire allo sviluppo di una cura per la forma più grave di leishmaniosi. La leishmaniosi è una malattia tropicale che colpisce un numero crescente di persone in tutto il mondo. Ogni anno si registrano tra 700.000 e 1 milione di nuovi casi. L'agente eziologico è un protozoo parassita del genere Leishmania, trasmesso all'uomo attraverso la puntura di una zanzara. La leishmaniosi comprende tre forme cliniche, di cui la forma viscerale è la più grave.

Se non trattata, la leishmaniosi viscerale è quasi sempre fatale. La maggior parte dei casi si verifica in Bangladesh, Brasile, Etiopia, India, Nepal e Sudan.

La Professoressa Steger del National Institute for Scientific Research (INRS) e il suo team, in collaborazione con altri ricercatori dell'INRS e della McGill University, hanno osservato un sorprendente meccanismo immunitario associato alla leishmaniosi viscerale cronica. Questa scoperta potrebbe rappresentare un passo importante verso una nuova strategia terapeutica per questa malattia. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista Cell Reports.

In molte infezioni, i linfociti T CD4 svolgono un ruolo chiave nella difesa dell'ospite. Purtroppo, nelle infezioni croniche come la leishmaniosi, mantenere una conta funzionale dei linfociti CD4 diventa un compito fondamentale, poiché il sistema immunitario è continuamente attivato per rispondere al patogeno.

Nuovi difensori immunitari Tuttavia, la ricerca condotta dalla professoressa Steger nel suo laboratorio presso il Centro di ricerca Armand-Frappier per la biotecnologia e la salute dell'INRS suggerisce che queste cellule potrebbero avere più di un modo per mantenere la loro vitalità.

"Abbiamo scoperto una nuova popolazione di cellule CD4 nei topi infettati dal parassita responsabile della leishmaniosi viscerale. Queste cellule T hanno proprietà interessanti", ha affermato il professor Steger.

Monitorando queste nuove cellule, gli scienziati hanno notato che il loro numero aumentava durante la fase cronica della malattia e che, come le cellule progenitrici, erano capaci di autorinnovarsi o di differenziarsi in altre cellule effettrici responsabili dell'eliminazione del parassita o in cellule regolatrici che sopprimono la risposta dell'ospite.

Il Professor Steger osserva che le cellule T CD4 si differenziano normalmente in cellule effettrici a partire da cellule T CD4 "naive". Tuttavia, durante le infezioni croniche, a causa della costante necessità di generare cellule effettrici, le cellule T CD4 naive subiscono un sovraccarico e possono esaurirsi.

"Riteniamo che nella fase cronica della leishmaniosi viscerale, la nuova popolazione che abbiamo identificato sia responsabile della generazione di cellule effettrici e regolatrici. Ciò consentirà all'ospite di prevenire l'esaurimento del pool esistente di linfociti T CD4 naive per un particolare antigene", spiega Sharada Swaminiathan, dottoranda e prima autrice dello studio.

La nuova popolazione di linfociti scoperta dal team dell'INRS potrebbe diventare un potenziatore immunitario fondamentale, sostituendo le cellule T CD4 naive sovraccariche.

"Se riuscissimo a capire come indirizzare questa nuova popolazione di linfociti a differenziarsi in cellule effettrici difensive, potremmo aiutare l'ospite a liberarsi del parassita Leishmania", ha affermato il professor Steger.

Una cura per altre infezioni? Lo studio menziona anche che cellule simili sono state trovate in topi infettati dal virus della coriomeningite linfocitaria e in topi portatori del verme intestinale H. polygyrus. È quindi possibile che questa popolazione sia presente in altre infezioni croniche o in altri ambienti infiammatori cronici.

Questo fatto apre prospettive ancora più ampie per la scoperta fatta dal team del professor Steger. "Se la nostra ipotesi è corretta, queste cellule potrebbero essere utilizzate a scopo terapeutico non solo per la leishmaniosi viscerale, ma anche per altre infezioni croniche", conclude il ricercatore.