Studio: l'alcol è estremamente distruttivo per il DNA cellulare

Nel nostro corpo, l'etanolo si trasforma in acetaldeide, che agisce in modo piuttosto aggressivo sul DNA. Due gruppi di proteine proteggono i geni dalla sostanza nociva: uno neutralizza l'acetaldeide stessa, il secondo è coinvolto nella riparazione del DNA danneggiato.

Fin da quando l'uomo ha familiarità con l'alcol, i suoi effetti sull'organismo umano sono stati altrettanto diversi. Non appena un gruppo di ricercatori ha riferito che l'alcol non uccide affatto le cellule cerebrali, ma indebolisce solo i contatti sinaptici tra di esse, gli scienziati del British Medical Research Council hanno dichiarato qualcosa di completamente opposto: l'alcol è estremamente distruttivo per il DNA cellulare.

Come scrivono i ricercatori sulla rivista Nature, l'acetaldeide, un sottoprodotto della lavorazione dell'etanolo nel nostro organismo, può causare danni catastrofici al DNA. E moriremmo al primo bicchiere se le cellule non avessero un sistema di difesa a due stadi: il primo stadio include enzimi che neutralizzano l'acetaldeide stessa, il secondo un insieme di proteine che si occupano della riparazione d'emergenza del DNA danneggiato. Gli scienziati hanno condotto esperimenti su topi gravidi in cui entrambi i sistemi erano disattivati: in questi animali, anche una piccola dose singola di alcol ha portato alla morte del feto; inoltre, la morte delle cellule staminali del sangue è stata osservata negli stessi topi adulti.

Due gruppi di dati hanno spinto gli scienziati a verificare l'effetto dell'alcol sul DNA. In primo luogo, le persone affette dalla sindrome di Fanconi, una grave malattia ereditaria, sono estremamente sensibili all'alcol. In questi pazienti, le proteine responsabili della riparazione del DNA non funzionano, per cui l'acetaldeide causa danni irreversibili ai geni, con conseguente insorgenza di malattie del sangue e cancro. D'altra parte, le persone con intolleranza congenita all'alcol sono molto suscettibili al cancro esofageo, mentre il loro sistema di neutralizzazione dell'acetaldeide non funziona. In entrambi i casi, le conseguenze del consumo di alcol si manifestano in patologie che colpiscono l'apparato genetico-molecolare della cellula.

L'enzima che disattiva l'acetaldeide e le proteine di Fanconi prevengono i danni al DNA che sono alla base della morte cellulare o della degenerazione tumorale. Tuttavia, il consumo regolare di alcol può eludere questi sistemi di protezione, il che, purtroppo, si può spesso osservare nei difetti dello sviluppo noti come sindrome feto-alcolica, che i genitori alcolisti infliggono ai loro figli.

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