Un nuovo biomarcatore predice il successo dell’immunoterapia nel cancro del rene

L'immunoterapia aumenta la sopravvivenza nel cancro del rene, ma non è adatta a tutti i pazienti. Un gruppo di ricerca di Lovanio ha sviluppato un nuovo metodo per prevedere chi trarrà beneficio dal trattamento. Allo studio ha contribuito anche un team guidato da Francesca Finotello del Computational Biomedicine Group dell'Università di Innsbruck.

Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Nature Medicine, apre nuove strade per un trattamento più efficace.

Ogni anno in Austria, a circa 1.300 persone viene diagnosticato un cancro al rene. Grazie all’immunoterapia, i tassi di sopravvivenza per il cancro del rene metastatico sono aumentati in modo significativo: più della metà dei pazienti sopravvive più di cinque anni dopo la diagnosi, rispetto al 10% del passato. Sfortunatamente, il trattamento innovativo non funziona per tutti i pazienti.

Per comprendere le ragioni di questa variazione nell'efficacia dell'immunoterapia e per prevedere meglio chi trarrà beneficio dal trattamento, il gruppo di ricerca di Lovanio ha condotto un ampio studio retrospettivo. Hanno analizzato un gran numero di campioni di pazienti affetti da cancro al rene trattati con immunoterapia presso l'UZ Leuven negli ultimi dieci anni.

Firma molecolare La ricercatrice e oncologa Dott.ssa Lisa Kinget e il postdoc Stefan Naulaerts spiegano: "Abbiamo esaminato sia le biopsie tumorali che i campioni di sangue utilizzando tecniche di laboratorio all'avanguardia. Utilizzando l'apprendimento automatico, abbiamo combinato l'espressione genetica nel tumore con le caratteristiche ereditarie del sistema immunitario dei pazienti, in particolare i geni HLA, che presentano centinaia di variazioni a seconda dell'individuo.

Questo approccio ci ha permesso di scoprire una "firma molecolare" che mostrava un chiaro legame con la risposta clinica e la sopravvivenza. Abbiamo ulteriormente confermato questo collegamento in campioni indipendenti di oltre 1.000 pazienti affetti da cancro al rene provenienti da altri studi internazionali."

I test di laboratorio hanno inoltre dimostrato che una risposta positiva all'immunoterapia era associata a una buona interazione tra due tipi di cellule immunitarie, ovvero le cellule T CD8+ e i macrofagi.

La dottoressa Francesca Finotello del Dipartimento di Biologia Molecolare dell'Università di Innsbruck e del Centro per le Scienze Digitali (DiSC) aggiunge: "Abbiamo integrato e analizzato i big data del progetto The Cancer Genome Atlas (TCGA) per collegare questa nuova firma molecolare al panorama mutazionale dei tumori, dimostrando che fornisce informazioni aggiuntive sul background genetico delle cellule tumorali, catturando efficacemente la loro interazione con il sistema immunitario."

Il professor Abhishek D. Garg della KU Leuven afferma: "In precedenza, i ricercatori studiavano principalmente le cellule immunitarie a livello dei singoli tipi cellulari, il che ha portato a biomarcatori semplificati. Di conseguenza, abbiamo considerato i macrofagi “cattivi” per l’immunoterapia. Con questo studio dimostriamo che le interazioni tra diversi tipi di cellule immunitarie in uno specifico contesto spaziale sono più importanti nella lotta contro il cancro al rene."

Il professor Benoit Böselinck, oncologo medico presso l'UZ Leuven, afferma: "In futuro, speriamo di utilizzare il nostro metodo come biomarcatore per prevedere quali pazienti trarranno beneficio dall'immunoterapia. La nuova intuizione secondo cui l'interazione tra alcune cellule T e i macrofagi è importante per il successo dell'immunoterapia apre strade interessanti per trattamenti futuri.

Stiamo attualmente sviluppando nuovi studi clinici su terapie combinate per stimolare entrambi i tipi di cellule e migliorare il modo in cui lavorano insieme, il che potrebbe essere più efficace dei trattamenti attuali.