Un nuovo biomarcatore predice il successo dell'immunoterapia per il cancro al rene

L'immunoterapia aumenta la sopravvivenza nel tumore renale, ma non è adatta a tutti i pazienti. Un team di ricerca di Lovanio ha sviluppato un nuovo metodo per prevedere chi trarrà beneficio da questo trattamento. Allo studio ha contribuito anche un team guidato da Francesca Finotello del Computational Biomedicine Group dell'Università di Innsbruck.

Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Nature Medicine, apre nuove strade verso trattamenti più efficaci.

Ogni anno in Austria, circa 1.300 persone ricevono una diagnosi di tumore al rene. Grazie all'immunoterapia, i tassi di sopravvivenza per il tumore renale metastatico sono aumentati significativamente: più della metà dei pazienti sopravvive oltre cinque anni dopo la diagnosi, rispetto al 10% in passato. Purtroppo, questo trattamento innovativo non è efficace per tutti i pazienti.

Per comprendere le ragioni di questa variazione nell'efficacia dell'immunoterapia e nella speranza di prevedere meglio chi trarrà beneficio dal trattamento, il team di ricerca di Lovanio ha condotto un ampio studio retrospettivo. Hanno analizzato numerosi campioni di pazienti affetti da tumore renale trattati con immunoterapia presso l'Università di Lovanio negli ultimi dieci anni.

Firma molecolare La ricercatrice e oncologa Dott.ssa Lisa Kingett e il postdoc Stefan Naulaerts spiegano: "Abbiamo esaminato sia biopsie tumorali che campioni di sangue utilizzando tecniche di laboratorio all'avanguardia. Utilizzando l'apprendimento automatico, abbiamo combinato l'espressione genica nel tumore con le caratteristiche ereditarie del sistema immunitario dei pazienti, in particolare i geni HLA, che presentano centinaia di varianti a seconda dell'individuo.

Questo approccio ci ha permesso di scoprire una "firma molecolare" che mostrava una chiara associazione con la risposta clinica e la sopravvivenza. Abbiamo ulteriormente confermato questa associazione in campioni indipendenti di oltre 1.000 pazienti affetti da tumore renale, provenienti da altri studi internazionali.

I test di laboratorio hanno inoltre dimostrato che una risposta positiva all'immunoterapia era associata a una buona interazione tra due tipi di cellule immunitarie, ovvero i linfociti T CD8+ e i macrofagi.

La Dott.ssa Francesca Finotello del Dipartimento di Biologia Molecolare dell'Università di Innsbruck e del Digital Science Centre (DiSC) aggiunge: "Abbiamo integrato e analizzato i big data del progetto The Cancer Genome Atlas (TCGA) per collegare questa nuova firma molecolare al panorama mutazionale dei tumori, dimostrando che fornisce informazioni aggiuntive sul background genetico delle cellule tumorali, catturando efficacemente le loro interazioni con il sistema immunitario".

Il Professor Abhishek D. Garg della KU Leuven afferma: "In precedenza, i ricercatori studiavano principalmente le cellule immunitarie a livello di singoli tipi cellulari, il che ha portato a biomarcatori semplificati. Di conseguenza, pensavamo che i macrofagi fossero 'negativi' per l'immunoterapia. Con questo studio, abbiamo dimostrato che l'interazione tra diversi tipi di cellule immunitarie in uno specifico contesto spaziale è più importante nella lotta contro il cancro al rene".

Il professor Benoit Böselink, oncologo medico presso l'Università di Leuven, afferma: "In futuro, speriamo di utilizzare il nostro metodo come biomarcatore per prevedere quali pazienti trarranno beneficio dall'immunoterapia. La nuova consapevolezza che l'interazione tra alcune cellule T e macrofagi sia importante per il successo dell'immunoterapia apre interessanti prospettive per i trattamenti futuri.

Stiamo ora sviluppando nuovi studi clinici di terapie combinate per stimolare entrambi i tipi di cellule e migliorarne la collaborazione, il che potrebbe rivelarsi più efficace dei trattamenti attuali".