Un nuovo modello prevede l'impatto dei cambiamenti climatici sulla trasmissione della malaria in Africa

Secondo un nuovo studio, un nuovo modello per prevedere l'impatto del cambiamento climatico sulla trasmissione della malaria in Africa potrebbe portare a interventi più mirati per controllare la malattia.

I metodi precedenti si basavano sulle precipitazioni totali per indicare la presenza di acque superficiali adatte alla riproduzione delle zanzare, ma lo studio, condotto dall'Università di Leeds, ha utilizzato molteplici modelli climatici e idrologici per spiegare i reali processi di evaporazione, infiltrazione e flusso nei fiumi.

Questo approccio innovativo ha permesso di comprendere meglio le condizioni favorevoli alla malaria nel continente africano.

Variazioni previste nella durata della stagione adatta alla trasmissione della malaria entro il 2100 in uno scenario di emissioni elevate. Le tonalità rosse indicano una durata della stagione crescente, mentre le tonalità blu indicano una durata della stagione decrescente. L'intensità della colorazione indica l'affidabilità delle stime. Crediti immagine: Università di Leeds.

Ha inoltre evidenziato il ruolo dei corsi d'acqua come il fiume Zambesi nella diffusione della malattia: si stima che in aree a rischio malaria vivano per nove mesi all'anno circa quattro volte più persone di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio, intitolato "La futura idoneità ambientale per la malaria in Africa è sensibile all'idrologia", è stato finanziato dal National Natural Resources Council e pubblicato il 9 maggio 2024 sulla rivista Science.

Il dott. Mark Smith, professore associato di scienze dell'acqua presso il Dipartimento di geografia dell'Università di Leeds e autore principale dello studio, ha affermato: "Questo ci fornirà una valutazione più realistica delle aree in Africa in cui la malaria migliorerà o peggiorerà.

"E man mano che saranno disponibili stime più dettagliate dei flussi d'acqua, potremo utilizzare questa conoscenza per orientare le priorità e personalizzare gli interventi contro la malaria in modo più mirato e consapevole. Questo è davvero utile, date le risorse sanitarie spesso limitate."

La malaria è una malattia vettoriale sensibile al clima che ha causato 608.000 decessi su 249 milioni di casi nel 2022.

Il novantacinque percento dei casi globali viene segnalato in Africa, ma negli ultimi anni il calo dei casi è rallentato o addirittura invertito, in parte a causa della stagnazione degli investimenti nella risposta globale al controllo della malaria.

I ricercatori prevedono che le condizioni calde e secche causate dal cambiamento climatico porteranno a una riduzione complessiva delle aree adatte alla trasmissione della malaria a partire dal 2025.

Il nuovo approccio basato sull'idrologia dimostra inoltre che l'idoneità alla lotta contro la malaria varia a seconda del luogo ed è più sensibile alle future emissioni di gas serra di quanto si pensasse in precedenza.

Ad esempio, il calo previsto della predisposizione alla malaria nell'Africa occidentale è più esteso di quanto suggerito dai modelli basati sulle precipitazioni, estendendosi fino al Sudan del Sud, mentre si ritiene che l'aumento previsto nell'Africa meridionale seguirà corsi d'acqua come il fiume Orange.

Il coautore dello studio, il professor Chris Thomas dell'Università di Lincoln, ha affermato: "Un progresso fondamentale è che questi modelli tengono conto del fatto che non tutta l'acqua rimane dove piove, il che significa che le condizioni di riproduzione adatte alle zanzare della malaria potrebbero essere anche più diffuse, in particolare lungo le principali pianure alluvionali dei fiumi nelle regioni aride della savana che caratterizzano molte parti dell'Africa.

"Ciò che sorprende della nuova modellazione è la sensibilità della lunghezza della stagione al cambiamento climatico: ciò potrebbe avere implicazioni drammatiche sulla quantità di malattie trasmesse", ha affermato Simon Gosling, professore di rischio climatico e modellazione ambientale presso l'Università di Nottingham, coautore dello studio e collaboratore al coordinamento degli esperimenti di modellazione dell'acqua utilizzati nella ricerca.

Il nostro studio mette in luce il modo complesso in cui i cambiamenti nei flussi d'acqua superficiali stanno alterando il rischio di trasmissione della malaria in Africa, reso possibile da un importante programma scientifico intrapreso dalla comunità mondiale di modellazione idrologica per compilare e fornire valutazioni degli impatti dei cambiamenti climatici sui flussi d'acqua in tutto il pianeta.

Anche se la riduzione complessiva del rischio futuro di malaria può sembrare una buona notizia, essa avviene al costo di una minore disponibilità di acqua e di un rischio maggiore di contrarre un'altra grave malattia: la dengue.