L'editing genetico per curare l'herpes mostra il successo negli studi di laboratorio

I ricercatori del Fred Hutch Cancer Center hanno scoperto in studi preclinici che una terapia genica sperimentale per l'herpes genitale e orale elimina il 90% o più dell'infezione e sopprime la quantità di virus che può essere diffuso da una persona infetta. Ciò suggerisce che la terapia potrebbe anche ridurre la diffusione del virus.

"L'Herpes è molto complicato. Si nasconde tra le cellule nervose e poi si riattiva e provoca dolorose vesciche sulla pelle”, ha affermato Keith Jerome, MD, professore di vaccini e malattie infettive presso il Fred Hutch Center. "Il nostro obiettivo è curare le persone affette da questa infezione in modo che non vivano nella paura costante di epidemie o di trasmettere il virus a un'altra persona."

Pubblicato il 13 maggio sulla rivista Nature Communications, lo studio di Jerome e del suo team presso il Fred Hutch Center rappresenta un passo incoraggiante verso la terapia genica per l'herpes. p>

La terapia genica sperimentale prevede l'iniezione nel sangue di una miscela di molecole di modifica genetica che cercano la posizione del virus dell'herpes nel corpo. La miscela comprende virus modificati in laboratorio chiamati vettori, comunemente usati nella terapia genica, ed enzimi che agiscono come forbici molecolari. Una volta che il vettore raggiunge i gruppi nervosi in cui si nasconde il virus dell'herpes, le forbici molecolari tagliano i geni del virus dell'herpes, danneggiandoli o rimuovendo completamente il virus.

"Utilizziamo un enzima meganucleasi che taglia il DNA del virus dell'herpes in due punti diversi", ha affermato l'autore principale Martine Ober, Ph.D., capo scienziato presso il Fred Hutch Center. “Questi tagli danneggiano così tanto il virus che non può riprendersi. I sistemi di riparazione propri del corpo riconoscono quindi il DNA danneggiato come estraneo e se ne liberano."

Utilizzando modelli murini di infezione, la terapia sperimentale ha eliminato il 90% del virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) dopo un'infezione facciale, nota anche come herpes orale, e il 97% del virus HSV-1 dopo un'infezione genitale. Ci è voluto circa un mese prima che i topi trattati mostrassero queste riduzioni e la riduzione del virus sembrava diventare più completa nel tempo.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la terapia genica per l'HSV-1 ha ridotto significativamente sia la frequenza che la quantità di diffusione virale.

I virologi del Fred Hutch Center Martin Ober, PhD, e Keith Jerome, MD, stanno conducendo esperimenti di laboratorio per sviluppare una terapia genica per curare l'herpes. "Se parli con persone che vivono con l'herpes, molte di loro si preoccupano se la loro infezione si diffonderà ad altri", ha detto Jerome. "La nostra nuova ricerca dimostra che possiamo ridurre sia la quantità di virus nel corpo sia la quantità di virus eliminato."

Il team di Fred Hutch ha inoltre semplificato i trattamenti di editing genetico, rendendoli più sicuri e più facili da produrre. Nello studio del 2020 hanno utilizzato tre vettori e due diverse meganucleasi. L'ultimo studio utilizza solo un vettore e una meganucleasi, che possono tagliare il DNA virale in due punti.

"Il nostro approccio semplificato di editing genetico è efficace nell'eliminare il virus dell'herpes e ha meno effetti collaterali sul fegato e sui nervi", ha affermato Jerome. "Ciò suggerisce che la terapia sarà più sicura per le persone e più facile da produrre perché contiene meno componenti."

Sebbene gli scienziati del Fred Hutch Center siano incoraggiati dall'efficacia della terapia genica nei modelli animali e siano ansiosi di tradurre le loro scoperte in trattamenti umani, sono anche cauti riguardo ai passaggi necessari per prepararsi alle sperimentazioni cliniche. Hanno inoltre notato che, mentre lo studio attuale esamina le infezioni da HSV-1, stanno lavorando per adattare la tecnologia di editing genetico per colpire le infezioni da HSV-2.

"Stiamo collaborando con molti partner mentre ci muoviamo verso le sperimentazioni cliniche per soddisfare i requisiti normativi federali e garantire che la terapia genica sia sicura ed efficace", ha affermato Jerome. "Apprezziamo profondamente il sostegno dei sostenitori della cura dell'herpes che condividono la nostra visione di curare questa infezione."

Il virus dell'herpes simplex (HSV) è un'infezione comune che dura tutta la vita una volta infettato. Le attuali terapie possono solo sopprimere i sintomi ma non eliminarli completamente, comprese le vesciche dolorose. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 3,7 miliardi di persone di età inferiore ai 50 anni (67%) hanno l'HSV-1, che causa l'herpes orale. Circa 491 milioni di persone di età compresa tra 15 e 49 anni (13%) in tutto il mondo hanno l'HSV-2, che causa l'herpes genitale.

L'herpes può causare anche altri danni alla salute delle persone. L'HSV-2 aumenta il rischio di contrarre l'HIV. Altri studi hanno collegato la demenza all'HSV-1.