La materia bianca nel cervello delle persone super anziane è più resistente all’invecchiamento e al declino cognitivo

Invecchiando, il cervello subisce cambiamenti strutturali e funzionali che possono portare a un declino delle capacità cognitive, in particolare della memoria episodica. Questi declini sono spesso associati a malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Tuttavia, un gruppo unico di anziani noti come "superagers" è immune a questa tendenza, mantenendo una forte memoria episodica paragonabile a individui sani molto più giovani.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che i superagers sono in grado di resistere ai tipici cambiamenti legati all'età nella materia grigia del cervello. In un nuovo studio pubblicato su The Journal of Neuroscience, gli scienziati hanno analizzato la materia bianca di super-anziani per un periodo di cinque anni, confrontandoli con i tipici anziani.

Sebbene non siano state riscontrate differenze significative nella salute generale della sostanza bianca, i superadger presentavano una microstruttura migliore in alcune fibre della sostanza bianca, soprattutto nella regione frontale. Questa scoperta indica la loro capacità di resistere al declino cognitivo tipicamente associato all'invecchiamento.

Confronto tra il cervello dei superager e quelli degli anziani tipici

Lo studio ha incluso 64 superadulti e 55 anziani tipici della coorte del Progetto Vallecas, uno studio longitudinale condotto su 1.213 adulti caucasici a Madrid, Spagna. I ricercatori hanno raccolto dati MRI per valutare la materia bianca e la microstruttura del cervello, concentrandosi sul volume della sostanza bianca, sul volume delle lesioni e sulla quantificazione dell'iperintensità della sostanza bianca utilizzando la scala Fazekas.

Sono state elaborate immagini pesate in diffusione, inclusa la correzione del movimento e il calcolo di una mappa di diffusione voxel per voxel. Inizialmente i Superager hanno ottenuto risultati migliori nei test cognitivi, ma entrambi i gruppi hanno mostrato tassi simili di declino cognitivo nel tempo, con l'eccezione di un declino più lento in un particolare test (fluenza verbale negli animali) per i Superager.

Gli individui super anziani sperimentano un declino della sostanza bianca più lento

Quando si considera lo stato della sostanza bianca, non sono state riscontrate differenze significative tra i gruppi in termini di volume totale della sostanza bianca, lesioni della sostanza bianca o gravità delle lesioni. Entrambi i gruppi avevano un'alta prevalenza di lesioni della sostanza bianca con livelli di gravità simili. Tuttavia, un'analisi dettagliata della microstruttura della sostanza bianca ha mostrato che i superader presentavano un'anisotropia frazionaria più elevata e una diffusività media inferiore in alcune regioni del cervello, in particolare nelle regioni frontali.

La prima autrice dello studio, Marta Garo, PhD, neuroscienziata del Laboratorio di Neuroscienze Cliniche, Centro per le Tecnologie Biomediche, Università Politecnica di Madrid, Spagna, ha spiegato i risultati principali.

Garo ha affermato che "lo studio ha mostrato una migliore conservazione della microstruttura della sostanza bianca nel tempo nei Super Agers rispetto a un gruppo di controllo di anziani con memoria normale per la loro età."

"Ciò può essere interpretato nel senso che i superager possono evitare i normali cambiamenti legati all'età che si verificano nella microstruttura della sostanza bianca, motivo per cui nel titolo affermiamo che i superager resistono ai tipici cambiamenti strutturali legati all'età nella sostanza bianca," ha aggiunto.

“Il paradigma Superager mostra come una persona anziana possa invecchiare naturalmente con una memoria eccellente. Questo è importante quando cerchiamo di combattere il declino patologico della memoria, perché studiare il cervello dei super-anziani ci aiuterà a capire quali strutture cerebrali sono importanti per una buona memoria quando invecchiamo. L'identificazione di queste strutture potrebbe potenzialmente aiutare nello sviluppo di metodi di stimolazione cerebrale", ha osservato Garo.

Cosa contribuisce al declino cognitivo?

Il dott. Paul Psychogios, un genetista medico certificato e direttore associato del Providence Clinical Genetics and Genomics Program di Burbank, California, che non è stato coinvolto in questo studio, ha commentato: "Questo è uno studio significativo che integra la precedente ricerca degli autori sull'argomento importanza dei cambiamenti della materia grigia per la salute del cervello e il superinvecchiamento."

"Fornisce informazioni dettagliate su come il cervello protegge dalla perdita di memoria legata all'età e, in definitiva, dallo sviluppo della demenza, evidenziando, tra gli altri fattori, l'importante ruolo della salute vascolare in un processo di invecchiamento diverso da quello descritto in precedenza", ha spiegato Psychogios.

Il dottor Ben Raine, neuroscienziato e comunicatore scientifico, anch'egli non coinvolto nello studio, ha dichiarato: "Si tratta di uno studio interessante e utile", anche perché "c'è un enorme interesse e utilità nel comprendere perché alcune persone invecchiano con grazia"., mentre altri sono più inclini al declino cognitivo."

Come mantenere la salute del cervello mentre si invecchia?

Garo ha osservato che "in uno studio precedente, utilizzando la stessa coorte di soggetti superager, abbiamo esaminato quali stili di vita e fattori medici distinguessero i superager da un gruppo di controllo di anziani con memoria normale per la loro età."

"Abbiamo scoperto che i Super Agers avevano una migliore mobilità, una migliore salute mentale, meno problemi con i livelli di glucosio e ipertensione e un maggiore interesse per la musica", ha affermato.

Tuttavia, Garo ha avvertito che "non possiamo dire che il controllo di tutti questi fattori ti aiuterà a diventare un super atleta, poiché non possiamo dedurre causa ed effetto da questo studio."

"Tuttavia, questi risultati indicano che una buona salute mentale e fisica, così come avere degli hobby, può favorire un invecchiamento sano", ha aggiunto.

Rain è d'accordo, elencando diversi suggerimenti per un invecchiamento in buona salute, tra cui:

• mantenere una buona igiene del sonno
• esercizio fisico regolare
• interazione sociale
• esercizi mentali.

"Il sonno e l'esercizio fisico sono pilastri comprovati della salute del cervello, ma l'interazione sociale non riceve abbastanza attenzione", ha affermato Raine. "Invecchiando, passiamo più tempo da soli e l'isolamento fa male al cervello. Trascorrere del tempo con altre persone è un ottimo modo per fare esercizio e proteggere il cervello".

"L'esercizio mentale è importante perché è uno stimolo che supporta la funzione cerebrale. Se resti a letto per settimane alla volta, i muscoli delle gambe si atrofizzeranno per mancanza di utilizzo. Il cervello è simile, soprattutto in età avanzata. C'è un detto in neuroscienza: "usalo o perdilo". — Ben Rein, MD

"Partecipare ad attività e sfide cognitive, come la lettura, i puzzle, gli hobby, allena percorsi nel cervello che altrimenti potrebbero essere vulnerabili all'atrofia", ha spiegato. "Quando questi percorsi vengono allenati, è più probabile che il cervello li conservi... E qui possiamo vedere una connessione diretta con lo studio".

"Coloro che usano il cervello più spesso, specialmente per compiti cognitivi di alto livello, hanno maggiori probabilità di mostrare una maggiore integrità della materia bianca. L'attivazione di determinati circuiti ne preserva letteralmente la struttura", ha affermato Raine.

Il neuroscienziato ha concluso che "naturalmente ci sono molte altre influenze importanti su questi superagger (genetica, stile di vita, ecc.), ma il cervello è come un muscolo: più lo usi, più sarà forte e più sarà resiliente". Porterà all'atrofia".