Un nuovo studio spiega perché le persone si muovono più lentamente con l'età

Il nostro corpo rallenta naturalmente con l'avanzare dell'età. Possibili spiegazioni includono un metabolismo più lento, la perdita di massa muscolare e una riduzione dell'attività fisica nel tempo.

Ora, i ricercatori dell'Università del Colorado a Boulder affermano che le persone anziane potrebbero muoversi più lentamente in parte perché per muoversi richiedono più energia rispetto ai giovani. Gli scienziati ritengono che il nuovo studio, pubblicato su The Journal of Neuroscience, potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi strumenti diagnostici per malattie come il morbo di Parkinson e la sclerosi multipla.

Le persone anziane rallentano per risparmiare energia

In questo studio, i ricercatori hanno reclutato 84 partecipanti sani, tra cui giovani adulti di età compresa tra 18 e 35 anni e anziani di età compresa tra 66 e 87 anni.

Nello studio, ai partecipanti è stato chiesto di usare un robot per toccare con la mano un bersaglio su uno schermo. Analizzando il modo in cui i partecipanti eseguivano queste azioni, gli scienziati hanno scoperto che gli anziani modificavano i loro movimenti in determinati momenti per risparmiare più energia rispetto ai giovani.

"Con l'avanzare dell'età, le nostre cellule muscolari potrebbero diventare meno efficienti nel convertire l'energia in forza muscolare e movimento", ha spiegato il professor Alla Ahmed, autore principale dello studio. "Diventiamo anche meno efficienti nelle nostre strategie di movimento, forse per compensare il calo di forza. Reclutiamo più muscoli, il che richiede più energia, per svolgere gli stessi compiti."

Il circuito di ricompensa del cervello funziona anche negli anziani?

Ahmed e il suo team volevano anche scoprire in che modo l'invecchiamento influisce sul "circuito della ricompensa" del cervello, poiché con l'avanzare dell'età il corpo produce meno dopamina.

I partecipanti hanno nuovamente utilizzato il robot per controllare un cursore sullo schermo, puntando a un bersaglio specifico. Se lo colpivano, ricevevano una ricompensa uditiva.

Gli scienziati hanno scoperto che sia i giovani che gli anziani raggiungevano l'obiettivo più velocemente quando sapevano che avrebbero sentito un suono di ricompensa. Tuttavia, lo facevano in modo diverso: i giovani semplicemente muovevano le mani più velocemente, mentre gli anziani miglioravano i tempi di reazione iniziando il movimento 17 millisecondi prima.

"Il fatto che gli anziani nel nostro studio abbiano ancora risposto alla ricompensa ci dice che il circuito della ricompensa si mantiene con l'età, almeno nel nostro campione di anziani", ha detto Ahmed. "Tuttavia, altri studi dimostrano che la sensibilità alla ricompensa diminuisce con l'età. I nostri risultati mostrano che gli anziani erano sensibili alla ricompensa quanto i giovani, ma molto più sensibili allo sforzo."

Potenziale per nuove diagnosi nel morbo di Parkinson e nella SM

I ricercatori ritengono che le loro scoperte potrebbero contribuire allo sviluppo di nuovi strumenti diagnostici per i disturbi legati al movimento.

"Rallentare con l'avanzare dell'età può avere un impatto significativo sulla nostra qualità di vita", ha spiegato Ahmed. "Può limitare non solo le attività fisiche, ma anche quelle sociali. È importante comprenderne le cause profonde e identificare potenziali interventi che possano contribuire a rallentare o invertire il declino".

Ahmed ha sottolineato che un movimento più lento non si osserva solo con l'età, ma anche in diversi disturbi neurologici. Comprenderne le ragioni potrebbe aiutare a identificare interventi più efficaci e il monitoraggio del movimento potrebbe diventare un prezioso biomarcatore della salute neurologica.

Sono necessarie ulteriori ricerche sull'invecchiamento del cervello e sul movimento

Dopo aver esaminato lo studio, Clifford Segil, neurologo presso il Providence Saint John's Health Center di Santa Monica, in California, ha sottolineato l'importanza di incoraggiare l'attività fisica in età avanzata, anche se richiede più energia.

"La mia regola quando curo pazienti anziani come neurologo è: 'Se non lo usi, lo perdi!'", ha detto Segil. "Concordo sul fatto che incoraggiare i pazienti anziani a muoversi abbia molti benefici per la salute."

Ryan Glatt, senior brain health coach e direttore del programma FitBrain presso il Pacific Rim Neuroscience Institute di Santa Monica, ha inoltre sottolineato l'importanza di ulteriori ricerche che colleghino i comportamenti osservati alle prove neurofisiologiche.