Un nuovo studio spiega perché le persone si muovono più lentamente quando invecchiano

Il nostro corpo rallenta naturalmente con l'avanzare dell'età. Le possibili spiegazioni includono un metabolismo più lento, perdita di massa muscolare e diminuzione dell'attività fisica nel tempo.

Ora, i ricercatori dell'Università del Colorado Boulder affermano che le persone anziane potrebbero muoversi più lentamente, in parte perché richiedono più energia per loro che per i più giovani. Gli scienziati ritengono che questa nuova ricerca, pubblicata su The Journal of Neuroscience, potrebbe aiutare a sviluppare nuovi strumenti diagnostici per malattie come il morbo di Parkinson e sclerosi multipla.

Le persone anziane rallentano per risparmiare energia

In questo studio, i ricercatori hanno reclutato 84 partecipanti sani, inclusi giovani adulti di età compresa tra 18 e 35 anni e adulti più anziani di età compresa tra 66 e 87 anni.

Durante lo studio, ai partecipanti è stato chiesto di utilizzare una mano robotica per toccare un bersaglio su uno schermo. Analizzando il modo in cui i partecipanti eseguivano queste azioni, gli scienziati hanno scoperto che gli anziani modificavano i loro movimenti in determinati punti per risparmiare più energia rispetto ai più giovani.

"Con l'avanzare dell'età, le nostre cellule muscolari possono diventare meno efficienti nel convertire l'energia in forza e movimento muscolare", ha spiegato il professor Alla Ahmed, autore senior dello studio. “Diventiamo anche meno efficienti nelle nostre strategie di movimento, forse per compensare la diminuzione della forza. Usiamo più muscoli, il che richiede più energia per svolgere gli stessi compiti."

Il circuito della ricompensa funziona nel cervello delle persone anziane?

Ahmed e il suo team volevano anche scoprire in che modo l'invecchiamento influisce sui "circuiti di ricompensa" del cervello, poiché il corpo produce meno dopamina man mano che invecchiamo.

I partecipanti hanno utilizzato nuovamente il robot per controllare un cursore sullo schermo, puntando a un obiettivo specifico. Se colpivano il bersaglio, ricevevano una ricompensa audio.

Gli scienziati hanno scoperto che sia i giovani che gli anziani raggiungevano gli obiettivi più velocemente quando sapevano che avrebbero sentito il suono di una ricompensa. Tuttavia, lo hanno fatto in modo diverso: i più giovani hanno semplicemente mosso le braccia più velocemente, mentre gli anziani hanno migliorato i loro tempi di reazione iniziando il movimento 17 millisecondi prima.

"Il fatto che gli anziani nel nostro studio rispondessero ancora alla ricompensa ci dice che il circuito della ricompensa persiste con l'età, almeno nel nostro campione di anziani", ha detto Ahmed. “Tuttavia, ci sono prove da altri studi che la sensibilità alla ricompensa diminuisce con l’età. I nostri risultati mostrano che gli anziani erano altrettanto sensibili alla ricompensa quanto i più giovani, ma molto più sensibili ai costi dello sforzo."

Potenziale per una nuova diagnostica per la malattia di Parkinson e la SM

I ricercatori ritengono che le loro scoperte potrebbero aiutare a sviluppare nuovi strumenti diagnostici per i disturbi del movimento.

"Rallentare i movimenti con l'avanzare dell'età può avere un impatto significativo sulla qualità della vita", ha spiegato Ahmed. “Ciò può limitare non solo le attività fisiche ma anche sociali. È importante comprendere le cause sottostanti e identificare potenziali interventi che possono aiutare a rallentare o invertire il declino."

Ahmed ha sottolineato che il rallentamento dei movimenti si osserva non solo con l'età, ma anche con una serie di disturbi neurologici. Comprenderne le ragioni potrebbe aiutare a identificare interventi migliori e il monitoraggio dei movimenti potrebbe diventare un prezioso biomarcatore della salute neurologica.

Sono necessarie ulteriori ricerche sull'invecchiamento del cervello e del movimento

Dopo aver esaminato lo studio, Cliford Segil, neurologo del Providence Saint John Health Center di Santa Monica, in California, ha sottolineato l'importanza di incoraggiare l'attività fisica in età avanzata, anche se richiede più energia.

"La mia regola quando tratto pazienti anziani come neurologo è: 'Se non lo usi, lo perderai!'" ha detto Segil. "Sono d'accordo sul fatto che incoraggiare i pazienti più anziani a spostarsi ha molti benefici per la salute."

Ryan Glatt, coach senior per la salute del cervello e direttore del programma FitBrain presso il Pacific Rim Neuroscience Institute di Santa Monica, ha sottolineato l'importanza di ulteriori ricerche che colleghino il comportamento osservato alle prove neurofisiologiche.