Un nuovo studio spiega l’indebolimento della risposta immunitaria negli anziani

Un sistema immunitario pienamente funzionante è essenziale per mantenere un corpo sano e i macrofagi svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere forti risposte immunitarie contro le infezioni.

Un macrofago è un tipo di globulo bianco che distrugge i microrganismi, rimuove le cellule morte e stimola l'azione di altre cellule immunitarie. Queste cellule svolgono un ruolo chiave nell'avvio, nel mantenimento e nella risoluzione dell'infiammazione, ma la loro funzionalità diminuisce con l'età, portando a un deterioramento del sistema immunitario. Ciò si traduce in una maggiore suscettibilità alle infezioni e alle malattie autoimmuni nella popolazione anziana.

Lo studio, pubblicato su Cell Reports, è il primo a rivelare che i difetti nella funzione dei macrofagi sono guidati dai programmi trascrizionali MYC e USF1.

Una ricerca condotta da Charlotte Moss, dalla dottoressa Heather Wilson e dal professor Endre Kiss-Toth ha identificato un possibile colpevole di questo declino: due molecole critiche all'interno dei macrofagi, MYC e USF1, che iniziano a funzionare male con l'età.

I macrofagi, spesso chiamati i "camion della spazzatura" del corpo, sono responsabili dell'ingestione e dell'eliminazione di particelle estranee, inclusi detriti e agenti patogeni. Lo studio ha mostrato una significativa diminuzione dell’efficienza dei macrofagi isolati dagli anziani rispetto ai giovani. Questi macrofagi invecchiati hanno mostrato una diminuzione della fagocitosi (il processo di ingestione di particelle estranee) e una diminuzione della chemiotassi (la capacità di migrare verso le minacce).

Confermando questa connessione, i ricercatori hanno ridotto artificialmente l'attività di MYC e USF1 nei giovani macrofagi. Questa manipolazione ha provocato un declino funzionale che somigliava alle caratteristiche dei macrofagi umani più anziani. Questa scoperta suggerisce fortemente che MYC e USF1 svolgono un ruolo importante nel mantenimento della funzione ottimale dei macrofagi.

La ricerca va oltre la semplice identificazione dei colpevoli. Esamina come la ridotta attività di MYC e USF1 possa influenzare i macrofagi. I ricercatori ipotizzano che questi cambiamenti possano interrompere il funzionamento dei geni responsabili del citoscheletro interno della cellula, una rete di fili che fornisce struttura e movimento.

Questo disturbo può interferire con la capacità dei macrofagi di muoversi e ingerire particelle estranee. Inoltre, l'attività alterata di MYC e USF1 può influenzare il modo in cui i macrofagi interagiscono con il loro ambiente, compromettendo ulteriormente la loro capacità di combattere le infezioni.

Questo studio rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione dei meccanismi del declino immunitario legato all'età.

Disegno grafico. Fonte: Rapporti cellulari (2024). DOI: 10.1016/j.celrep.2024.114073

Identificando MYC e USF1 come potenziali colpevoli, lo studio apre la strada allo sviluppo di nuove strategie terapeutiche. Prendendo di mira specificamente queste molecole o i loro prodotti genetici, i ricercatori possono migliorare la funzione dei macrofagi negli anziani, il che potrebbe portare a una risposta immunitaria più forte e a una migliore resistenza alle infezioni.

È importante notare che lo studio ha incluso volontari sani e non ha incluso persone con malattie preesistenti legate all'età. Inoltre, gli studi sono stati condotti in condizioni di laboratorio controllate. Sono necessari ulteriori studi per confermare questi risultati in una popolazione più ampia e per esplorare se questi risultati possano essere tradotti in terapie efficaci.

L'identificazione di MYC e USF1 come potenziali bersagli di intervento rappresenta un progresso significativo. Questo studio apre la strada a strategie future per rafforzare il sistema immunitario negli anziani, promuovendo in definitiva un invecchiamento più sano.

"Capire perché il sistema immunitario smette di combattere efficacemente le infezioni in età avanzata è fondamentale per sviluppare trattamenti in grado di invertire questo processo. Il nostro lavoro rivela per la prima volta i dettagli molecolari dell'invecchiamento nei fagociti umani e crediamo che questa nuova comprensione sia ora ci permette di testare l'efficacia di vari interventi, tra cui dieta, stile di vita e persino potenziali farmaci volti a invertire l'invecchiamento del sistema immunitario", afferma Endre Kiss-Toth.