La discriminazione è associata a un invecchiamento biologico accelerato

Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori della School of Global Public Health della New York University, la discriminazione potrebbe accelerare i processi biologici dell'invecchiamento.

Lo studio collega la discriminazione interpersonale ai cambiamenti a livello molecolare, rivelando una potenziale causa sottostante alle differenze nelle malattie e nella mortalità legate all'età.

"Sembra che subire discriminazioni acceleri il processo di invecchiamento, il che può contribuire alle malattie e alla mortalità prematura, esacerbando le disparità in ambito sanitario", ha affermato Adolfo Cuevas, professore associato di scienze sociali e comportamentali presso la School of Global Public Health della New York University e autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Brain, Behavior, and Immunity-Health.

La ricerca dimostra che le persone che subiscono discriminazioni basate sulla propria identità (come razza, genere, peso o disabilità) presentano un rischio maggiore di sviluppare una varietà di problemi di salute, tra cui malattie cardiache, ipertensione e depressione. Sebbene i fattori biologici specifici che causano questi effetti negativi sulla salute non siano ancora del tutto compresi, è probabile che l'attivazione cronica della risposta corporea allo stress sia un fattore determinante. Inoltre, un crescente numero di ricerche collega l'esposizione cronica alla discriminazione ai processi biologici dell'invecchiamento.

Per comprendere meglio il legame tra discriminazione e invecchiamento, Cuevas e colleghi hanno esaminato tre parametri della metilazione del DNA, un marcatore che può essere utilizzato per valutare gli impatti biologici dello stress e del processo di invecchiamento. Campioni di sangue e questionari sono stati raccolti da quasi 2.000 adulti statunitensi nell'ambito dello studio Midlife in the United States (MIDUS), uno studio longitudinale sulla salute e il benessere finanziato dal National Institute on Aging.

Ai partecipanti è stato chiesto di raccontare le loro esperienze con tre forme di discriminazione: quotidiana, grave e sul posto di lavoro. La discriminazione quotidiana si riferisce a episodi di mancanza di rispetto subdoli e lievi nella vita di tutti i giorni, mentre la discriminazione grave si concentra su casi di discriminazione acuta e intensa (ad esempio, minacce fisiche da parte della polizia). La discriminazione sul posto di lavoro include pratiche ingiuste, opportunità professionali limitate e punizioni basate sull'identità.

I ricercatori hanno scoperto che la discriminazione era associata a un invecchiamento biologico accelerato, con le persone che segnalavano più discriminazione che invecchiavano biologicamente più velocemente rispetto a quelle che ne subivano meno. La discriminazione quotidiana e grave era costantemente associata all'invecchiamento biologico, mentre l'esposizione alla discriminazione sul posto di lavoro era anch'essa associata a un invecchiamento accelerato, ma il suo impatto era relativamente meno grave.

Un'analisi più approfondita ha scoperto che due fattori di salute (fumo e indice di massa corporea) spiegano circa la metà del legame tra discriminazione e invecchiamento, il che suggerisce che altre risposte allo stress dovuto alla discriminazione, come livelli elevati di cortisolo e sonno scarso, contribuiscono all'invecchiamento accelerato.

"Sebbene i fattori di salute comportamentale spieghino in parte queste differenze, è probabile che diversi processi influenzino l'associazione tra fattori di stress psicosociale e invecchiamento biologico", ha affermato Cuevas, che è anche membro del corpo docente principale del Center for Anti-Racism, Social Justice, and Public Health presso la New York University School of Global Public Health.

Inoltre, l'associazione tra discriminazione e invecchiamento biologico accelerato variava a seconda dell'etnia. I partecipanti neri hanno riportato più esperienze di discriminazione e tendevano ad avere età biologiche più avanzate e un invecchiamento biologico più rapido. Tuttavia, i partecipanti bianchi che hanno riportato meno esperienze di discriminazione erano più sensibili ai suoi effetti quando le subivano, forse a causa di un'esposizione meno frequente e di minori strategie di coping. (I dati relativi ad altri gruppi razziali ed etnici non erano disponibili nello studio MIDUS.)

Questi risultati sottolineano l'importanza di combattere ogni forma di discriminazione per sostenere un invecchiamento sano e promuovere l'uguaglianza in materia di salute.