Discriminazione legata all’invecchiamento biologico accelerato

Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della School of Global Public Health della New York University, la discriminazione può accelerare i processi biologici dell'invecchiamento.

La ricerca collega la discriminazione interpersonale ai cambiamenti a livello molecolare, rivelando una potenziale causa principale delle differenze nelle malattie e nella mortalità legate all'età.

"Le esperienze di discriminazione sembrano accelerare il processo di invecchiamento, che può contribuire alle malattie e alla mortalità prematura, esacerbando le disparità sanitarie", ha affermato Adolfo Cuevas, assistente professore di scienze sociali e comportamentali presso la School of Global Public Health di New York. Università e autore senior di uno studio pubblicato sul journal of Brain, Behavior, and Immunity-Health.

La ricerca mostra che le persone che subiscono discriminazioni basate sulla propria identità (come razza, sesso, peso o disabilità) corrono un rischio maggiore di contrarre una serie di problemi di salute, tra cui malattie cardiache, ipertensione e depressione. Sebbene gli esatti fattori biologici che causano questi scarsi risultati di salute non siano completamente compresi, è probabile che uno dei fattori che contribuiscono a questo fenomeno sia l’attivazione cronica della risposta allo stress del corpo. Inoltre, un crescente numero di ricerche collega l'esposizione cronica alla discriminazione ai processi biologici dell'invecchiamento.

Per comprendere meglio il legame tra discriminazione e invecchiamento, Cuevas e colleghi hanno esaminato tre misure della metilazione del DNA, un marcatore che può essere utilizzato per valutare gli effetti biologici dello stress e del processo di invecchiamento. Campioni di sangue e sondaggi sono stati raccolti da quasi 2.000 adulti statunitensi nell'ambito dello studio Midlife in the United States (MIDUS), uno studio a lungo termine sulla salute e il benessere finanziato dal National Institute on Aging.

Ai partecipanti è stato chiesto di descrivere le loro esperienze con tre forme di discriminazione: quotidiana, grave e sul posto di lavoro. La discriminazione quotidiana si riferisce ad atti sottili e minori di mancanza di rispetto nella vita di tutti i giorni, mentre la discriminazione maggiore si concentra su casi acuti e intensi di discriminazione (come le minacce fisiche da parte degli agenti di polizia). La discriminazione sul posto di lavoro include pratiche sleali, opportunità professionali limitate e punizioni basate sull'identità.

I ricercatori hanno scoperto che la discriminazione era associata a un invecchiamento biologico accelerato, con le persone che avevano segnalato una maggiore discriminazione che invecchiavano biologicamente più velocemente rispetto a quelle che avevano subito meno discriminazioni. La discriminazione quotidiana e grave è stata costantemente associata all'invecchiamento biologico, mentre anche l'esposizione alla discriminazione sul posto di lavoro è stata associata all'invecchiamento accelerato, ma il suo impatto è stato comparativamente meno grave.

Un'analisi più approfondita ha rilevato che due fattori di salute, il fumo e l'indice di massa corporea, spiegano circa la metà dell'associazione tra discriminazione e invecchiamento, suggerendo che altre risposte allo stress alla discriminazione, come il cortisolo elevato e il sonno scarso, contribuiscono ad accelerare l'invecchiamento.

"Sebbene i fattori comportamentali e di salute spieghino in parte queste differenze, è probabile che una serie di processi influenzi l'associazione dei fattori di stress psicosociali con l'invecchiamento biologico", ha affermato Cuevas, che è anche membro della facoltà principale del Center for Anti-Racism, Giustizia sociale e salute pubblica alla School of Global Health. Di sanità pubblica della New York University.

Inoltre, l'associazione tra discriminazione e invecchiamento biologico accelerato variava in base alla razza. I partecipanti neri allo studio hanno riferito più esperienze di discriminazione e tendevano ad avere un’età biologica più avanzata e un invecchiamento biologico più rapido. Tuttavia, i partecipanti bianchi che hanno riportato meno esperienze di discriminazione erano più suscettibili ai suoi effetti quando l’hanno vissuta, forse a causa di un’esposizione meno frequente e di meno strategie di coping. (I dati per altri gruppi razziali ed etnici non erano disponibili nello studio MIDUS.)

Questi risultati evidenziano l'importanza di combattere tutte le forme di discriminazione per sostenere un invecchiamento in buona salute e promuovere l'equità nella salute.