La materia bianca cerebrale dei supermanager è più resistente all'invecchiamento e al deterioramento cognitivo

Con l'avanzare dell'età, il cervello subisce cambiamenti strutturali e funzionali che possono portare a un declino delle capacità cognitive, in particolare della memoria episodica. Questi declini sono spesso associati a malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Tuttavia, un gruppo particolare di anziani, noti come "superger", è immune a questa tendenza, mantenendo una memoria episodica forte, paragonabile a quella di individui sani molto più giovani.

Studi precedenti hanno dimostrato che le persone ultra-anziane sono in grado di resistere ai tipici cambiamenti legati all'età nella materia grigia del cervello. In un nuovo studio pubblicato su The Journal of Neuroscience, gli scienziati hanno analizzato la materia bianca di persone ultra-anziane per un periodo di cinque anni, confrontandola con quella di adulti anziani tipici.

Sebbene non siano state rilevate differenze significative nella salute generale della sostanza bianca, i superanziani presentavano una migliore microstruttura in alcune fibre della sostanza bianca, in particolare nella regione frontale. Questa scoperta suggerisce che potrebbero essere in grado di resistere al declino cognitivo tipicamente associato all'invecchiamento.

Confronto tra il cervello dei super-anziani e quello delle persone anziane tipiche

Lo studio ha coinvolto 64 adulti super-anziani e 55 anziani tipici della coorte del Progetto Vallecas, uno studio a lungo termine su 1.213 adulti caucasici a Madrid, in Spagna. I ricercatori hanno raccolto dati di risonanza magnetica per valutare la sostanza bianca e la microstruttura del cervello, con particolare attenzione al volume della sostanza bianca, al volume delle lesioni e alla quantificazione delle iperintensità della sostanza bianca utilizzando la scala di Fazekas.

Le immagini pesate in diffusione sono state elaborate, includendo la correzione del movimento e il calcolo della mappa di diffusione voxel-wise. I soggetti super-anziani hanno inizialmente ottenuto risultati migliori nei test cognitivi, ma entrambi i gruppi hanno mostrato tassi simili di declino cognitivo nel tempo, ad eccezione di un declino più lento in un test specifico (fluenza verbale animale) nei soggetti super-anziani.

I superadder sperimentano un declino più lento della materia bianca

Esaminando lo stato della sostanza bianca, non si sono osservate differenze significative tra i gruppi in termini di volume totale della sostanza bianca, lesioni della sostanza bianca o gravità delle lesioni. Entrambi i gruppi presentavano un'elevata prevalenza di lesioni della sostanza bianca con livelli di gravità simili. Tuttavia, un'analisi dettagliata della microstruttura della sostanza bianca ha rivelato che i superagers presentavano una maggiore anisotropia frazionaria e una minore diffusività media in alcune regioni cerebrali, in particolare nelle regioni frontali.

La prima autrice dello studio, Marta Garo, PhD, neurobiologa presso il Laboratorio di neuroscienze cliniche del Centro di tecnologia biomedica dell'Università Politecnica di Madrid, Spagna, ha spiegato i risultati principali.

Garo ha affermato che "lo studio ha dimostrato una migliore conservazione della microstruttura della materia bianca nel tempo nei superanziani rispetto a un gruppo di controllo di adulti più anziani con una memoria normale per la loro età".

"Ciò potrebbe essere interpretato nel senso che i superager potrebbero essere in grado di evitare i normali cambiamenti legati all'età che si verificano nella microstruttura della sostanza bianca, ed è per questo che nel titolo affermiamo che i superager resistono ai tipici cambiamenti strutturali della sostanza bianca legati all'età", ha aggiunto.

"Il paradigma del superager mostra come una persona anziana possa invecchiare naturalmente mantenendo un'eccellente memoria. Questo è importante quando cerchiamo di contrastare il declino patologico della memoria, perché studiare il cervello dei superager ci aiuterà a capire quali strutture cerebrali sono importanti per una buona memoria con l'avanzare dell'età. Identificare queste strutture potrebbe potenzialmente contribuire allo sviluppo di tecniche di stimolazione cerebrale", ha affermato Garo.

Cosa contribuisce al declino cognitivo?

Il dott. Paul Psychogios, genetista medico certificato e direttore associato del Providence Clinical Genetics and Genomics Program di Burbank, in California, non coinvolto nello studio, ha commentato: "Si tratta di uno studio significativo che integra le precedenti ricerche degli autori sull'importanza dei cambiamenti della materia grigia nella salute del cervello e nel superinvecchiamento".

"Offre una visione dettagliata dei meccanismi attraverso i quali il cervello è protetto dalla perdita di memoria legata all'età e, in ultima analisi, dallo sviluppo della demenza, rivelando, tra gli altri fattori, l'importante ruolo della salute vascolare in un processo di invecchiamento diverso da quello precedentemente descritto", ha spiegato Psychogios.

Il dottor Ben Raine, neuroscienziato e divulgatore scientifico, anch'egli non coinvolto nello studio, ha affermato: "Si tratta di una ricerca interessante e utile", soprattutto perché "c'è un enorme interesse e utilità nel comprendere perché alcune persone invecchiano con grazia mentre altre sono più inclini al declino cognitivo".

Come mantenere la salute del cervello con l'avanzare dell'età

Garo ha osservato che "in uno studio precedente, utilizzando la stessa coorte di super-anziani, abbiamo esaminato quali fattori legati allo stile di vita e alla salute differenziano i super-anziani da un gruppo di controllo di adulti più anziani con una memoria normale per la loro età".

"Abbiamo scoperto che gli ultra-anziani avevano una migliore mobilità, una migliore salute mentale, meno problemi con i livelli di glucosio e l'ipertensione e un maggiore interesse per la musica", ha affermato.

Tuttavia, Garo avverte che "non possiamo affermare che tenendo conto di tutti questi fattori si possa diventare dei superager, poiché non possiamo trarre conclusioni causali da questo studio".

"Tuttavia, questi risultati suggeriscono che una buona salute mentale e fisica, così come la pratica di hobby, possono contribuire a un invecchiamento sano", ha aggiunto.

Raine concordò, elencando diverse raccomandazioni per un invecchiamento sano, tra cui:

• mantenere una buona igiene del sonno,
• esercizio fisico regolare,
• interazione sociale,
• esercizi mentali.

"Il sonno e l'esercizio fisico sono pilastri comprovati della salute del cervello, ma l'interazione sociale non riceve abbastanza attenzione", ha affermato Raine. "Invecchiando, trascorriamo più tempo da soli e l'isolamento fa male al cervello. Trascorrere del tempo con altre persone è un ottimo modo per allenarsi e proteggere il cervello".

L'esercizio mentale è importante perché è uno stimolo che mantiene la funzionalità cerebrale. Se si rimane a letto per settimane, i muscoli delle gambe si atrofizzano per mancanza di utilizzo. Il cervello è simile, soprattutto con l'avanzare dell'età. C'è un detto in neuroscienza: "usalo o perdilo". — Ben Raine, MD

"Impegnarsi in attività e sfide cognitive – come leggere, fare puzzle, dedicarsi ad hobby – allena percorsi cerebrali che altrimenti potrebbero essere vulnerabili all'atrofia", ha spiegato. "Quando questi percorsi vengono allenati, è più probabile che il cervello li preservi... ed è qui che possiamo vedere un collegamento diretto con lo studio".

"Chi usa di più il cervello, soprattutto per compiti cognitivi di alto livello, ha maggiori probabilità di mostrare una maggiore integrità della materia bianca. L'attivazione di determinati circuiti ne preserva letteralmente la struttura", ha affermato Raine.

Il neuroscienziato ha concluso che "naturalmente ci sono molti altri fattori importanti che influiscono su questi super-anziani (genetica, stile di vita, ecc.), ma il cervello è come un muscolo: più lo si usa, più sarà forte e più sarà resistente all'atrofia".