Domande e risposte: cosa fare se i farmaci per la depressione non funzionano

Circa il 30-40% dei pazienti non risponde ai farmaci per la depressione e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), ma la metà di loro può trarre beneficio da una procedura ambulatoriale non invasiva.

In onore del mese nazionale di sensibilizzazione sulla salute mentale, che si celebra a maggio, parliamo con la psichiatra Katherine Scangos, MD, PhD, co-direttrice del programma di stimolazione magnetica transcranica (TMS) e neuromodulazione presso l'UC San Francisco.

Secondo Scangos, affiliato all'UCSF Weill Institute for Neurosciences e professore associato di psichiatria clinica, la TMS rappresenta il logico passo successivo per molti pazienti che hanno avuto una risposta inadeguata al trattamento standard.

Scangos è particolarmente soddisfatta per i pazienti che hanno trovato sollievo con la TMS dopo lunghi periodi di depressione. Ammira coloro che sono riusciti a riconnettersi con familiari e amici, a fare progetti e a dedicarsi ad attività che avevano rimandato.

Come funziona la TMS?

Il trattamento prevede l'erogazione di brevi impulsi magnetici al cervello tramite una bobina elettromagnetica posizionata sulla testa del paziente. Questo genera correnti elettriche che stimolano le cellule nervose in aree specifiche del cervello. Nei pazienti con depressione, l'area bersaglio è la corteccia prefrontale dorsolaterale, una parte del cervello coinvolta nell'elaborazione cognitiva delle emozioni. Nel DOC, gli impulsi vengono inviati ad altre aree della corteccia prefrontale associate a comportamenti ripetitivi.

La maggior parte dei nostri pazienti si sottopone a una versione più recente della TMS, nota come stimolazione theta intermittente, che dura solo tre minuti. Poiché non è richiesta sedazione e gli effetti collaterali, se presenti, sono minimi (il più comune è l'irritazione del cuoio capelluto), i pazienti possono tornare a casa o al lavoro subito dopo il trattamento. Un ciclo di trattamento consiste in genere in 20-30 sedute distribuite in quattro-sei settimane.

Quanto velocemente inizia a fare effetto?

Alcuni pazienti iniziano a sentirsi meglio dopo una o due settimane. Altri potrebbero aver bisogno di quattro settimane o più. Depressione e DOC possono essere disturbi cronici e potrebbero essere necessari trattamenti ripetuti per mesi o anni.

Nei pazienti con depressione sottoposti a TMS, la metà può riscontrare una riduzione dei sintomi di almeno il 50%. Nei pazienti con DOC, la metà può riscontrare una riduzione dei sintomi di almeno il 35%.

Quali sono i criteri per la TMS?

La maggior parte dei pazienti soffre di disturbo depressivo maggiore e ha seguito diversi cicli di terapia farmacologica e consulenza con più di un terapeuta prima di prendere in considerazione la TMS. Le compagnie assicurative in genere richiedono che i pazienti con depressione o DOC, che spesso accompagnano la depressione, non abbiano mostrato miglioramenti significativi dopo aver provato almeno due farmaci. Lavoriamo con pazienti di età compresa tra 21 e 70 anni, ma consideriamo ogni individuo singolarmente.

Chi non è idoneo alla TMS?

I pazienti con disturbi d'ansia senza depressione potrebbero non rispondere alla stimolazione magnetica transcranica (TMS). Le persone in gravidanza, ad alto rischio di convulsioni, affette da epilessia o portatrici di impianti metallici in testa non dovrebbero sottoporsi a questo trattamento.

La TMS non è un primo passo appropriato per i pazienti in crisi che necessitano di un sollievo immediato. Il farmaco esketamina (Spravato) può migliorare l'umore entro poche ore o giorni. La terapia elettroconvulsivante (TEC) può alleviare i sintomi più rapidamente della TMS ed è più efficace. Tuttavia, prevede l'uso di anestesia e stimolazione elettrica per indurre le convulsioni, il che la rende più invasiva della TMS.

La ricerca sta esplorando l'uso della terapia per il dolore cronico, l'anoressia, il disturbo da stress post-traumatico, la schizofrenia, l'ansia e le dipendenze. I risultati sono incoraggianti per alcune, ma non per tutte, queste condizioni.

I pazienti continuano ad assumere antidepressivi e a seguire la terapia?

Chiediamo ai pazienti di continuare la terapia farmacologica e psicoterapeutica abituale durante la TMS e per almeno un anno dopo il trattamento. Spesso i farmaci offrono qualche beneficio, ma non sono sufficienti a eliminare i sintomi. Abbiamo anche riscontrato che i pazienti diventano più ricettivi alla psicoterapia con il progredire della TMS e il miglioramento dell'umore.

Come fai a sapere quando un paziente sta migliorando?

Monitoriamo i punteggi dei pazienti utilizzando un test che valuta sintomi come calo dell'appetito e del sonno, difficoltà di concentrazione, tristezza, tensione interiore e lentezza nello svolgimento delle attività quotidiane. Cerchiamo inoltre segnali di miglioramento emotivo dei pazienti e di una loro maggiore socievolezza ed espressività.

Li vediamo impegnati nelle faccende domestiche, magari lavando i panni e preparando la cena. Ci raccontano di chiamare gli amici, guardare film e programmi TV che li fanno ridere – attività che non facevano da mesi o anni. È molto gratificante quando i pazienti raggiungono questa fase di recupero.