I ricercatori hanno studiato i tratti genetici della depressione in più di 14.000 persone

Le esperienze principali della depressione (cambiamenti nei livelli di energia, attività, pensiero e umore) sono state descritte da più di 10.000 anni. La parola "depressione" è stata usata per circa 350 anni.

Considerando una storia così lunga, può sorprendere che gli esperti siano ancora d'accordo su cosa sia la depressione, come definirla e cosa la causi.

Molti esperti concordano sul fatto che la depressione non è un fenomeno unico. Si tratta di un ampio gruppo di malattie con cause e meccanismi diversi. Ciò rende difficile scegliere il trattamento migliore per ogni persona.

Depressione reattiva ed endogena

Un approccio è cercare i sottotipi di depressione e vedere se i diversi trattamenti sono appropriati per loro. Un esempio è la differenza tra depressione “reattiva” ed “endogena”.

La

Depressione reattiva (considerata anche depressione sociale o psicologica) si verifica in risposta a eventi stressanti della vita, come un attacco o la perdita di una persona cara: una reazione comprensibile ad un trigger esterno.

Si ritiene che la

depressione endogena (considerata anche depressione biologica o genetica) sia causata da fattori interni come i geni o la chimica del cervello.

Molti professionisti della salute mentale accettano questa divisione.

Tuttavia, riteniamo che questo approccio sia troppo semplicistico.

Sebbene gli eventi stressanti della vita e i geni possano contribuire individualmente allo sviluppo della depressione, interagiscono anche per aumentare il rischio di depressione. È stato dimostrato che esiste una componente genetica nella predisposizione allo stress. Alcuni geni influenzano aspetti come la personalità, altri influenzano il modo in cui interagiamo con il nostro ambiente.

La nostra ricerca e i suoi risultati

Il nostro team ha deciso di esaminare il ruolo dei geni e dei fattori di stress per verificare se abbia effettivamente senso classificare la depressione come reattiva o endogena.

Nell'Australian Genetic Study of Depression, pubblicato sul journal of Molecular Psychiatry, le persone affette da depressione hanno completato questionari sugli eventi stressanti della vita. Abbiamo analizzato il DNA dei loro campioni di saliva per calcolare il rischio genetico di sviluppare disturbi mentali.

La nostra domanda era semplice: il rischio genetico di depressione, disturbo bipolare, schizofrenia, ADHD, ansia e nevroticismo (tratti della personalità) influenza il livello di esposizione a eventi stressanti della vita?

Ci si potrebbe chiedere perché calcolare il rischio genetico di disturbi mentali nelle persone che già soffrono di depressione. Ogni persona ha varianti genetiche associate a disturbi mentali. Alcuni ne hanno di più, altri di meno. Anche le persone affette da depressione possono avere un basso rischio genetico di svilupparla. Queste persone potrebbero aver sviluppato depressione per altri motivi.

Abbiamo esaminato il rischio genetico per condizioni diverse dalla depressione per diversi motivi. In primo luogo, le varianti genetiche associate alla depressione si sovrappongono a varianti associate ad altri disturbi mentali. In secondo luogo, due persone depresse possono avere varianti genetiche completamente diverse. Pertanto, abbiamo deciso di studiare un'ampia gamma di varianti genetiche.

Se i sottotipi di depressione reattiva ed endogena avessero un senso, ci aspetteremmo che le persone con una bassa componente genetica della depressione (il gruppo reattivo) riferissero eventi più stressanti. Al contrario, le persone con un'elevata componente genetica (gruppo endogeno) riferiranno meno eventi stressanti.

Ma dopo aver studiato più di 14.000 persone affette da depressione, abbiamo scoperto il contrario.

Abbiamo scoperto che le persone con un rischio genetico più elevato di depressione, ansia, ADHD o schizofrenia riportano più fattori di stress.

Aggressioni con armi da fuoco, abusi sessuali, incidenti, problemi legali e finanziari, abusi e negligenza infantile erano più comuni nelle persone con un elevato rischio genetico di depressione, ansia, ADHD o schizofrenia.

Queste associazioni non erano influenzate in modo significativo dall'età, dal sesso o dai rapporti familiari. Non abbiamo controllato altri fattori che potrebbero influenzare queste associazioni, come lo stato socioeconomico. Ci siamo affidati anche ai ricordi del passato delle persone, che potrebbero non essere accurati.

In che modo i geni svolgono il loro ruolo?

Il rischio genetico per i disturbi mentali modifica la sensibilità delle persone nei confronti dell'ambiente.

Immaginiamo due persone, una con un rischio genetico elevato di depressione, l'altra con un rischio genetico basso. Entrambi perdono il lavoro. Una persona geneticamente vulnerabile percepisce la perdita del lavoro come una minaccia alla sua autostima e al suo status sociale. Questo è un sentimento di vergogna e disperazione. Non riesce a cercare un altro lavoro per paura di perderlo. Dall'altro, perdere il lavoro ha meno a che fare con se stessi e più con l'azienda. Le due persone interiorizzano l'evento in modo diverso e lo ricordano in modo diverso.

Il rischio genetico di disturbi mentali può anche aumentare la probabilità che le persone finiscano in ambienti in cui accadono cose brutte. Ad esempio, un rischio genetico più elevato di depressione può influire sull'autostima, aumentando le probabilità che le persone entrino in relazioni disfunzionali che poi finiscono male.

Cosa significa il nostro studio per la depressione? Innanzitutto, conferma che i geni e l’ambiente non sono indipendenti. I geni influenzano l’ambiente in cui ci troviamo e cosa succede dopo. I geni influenzano anche il modo in cui rispondiamo a questi eventi.

In secondo luogo, il nostro studio non supporta la distinzione tra depressione reattiva ed endogena. I geni e l’ambiente hanno un’interazione complessa. La maggior parte dei casi di depressione sono una miscela di genetica, biologia e fattori di stress.

In terzo luogo, le persone depresse che sembrano avere una componente genetica più forte nella loro depressione riferiscono che le loro vite sono segnate da fattori di stress più gravi.

Dal punto di vista clinico, quindi, le persone con vulnerabilità genetiche più elevate possono trarre beneficio dalla formazione su specifiche tecniche di gestione dello stress. Ciò può aiutare alcune persone a ridurre la probabilità di sviluppare la depressione. Potrebbe anche aiutare alcune persone affette da depressione a ridurre la loro esposizione continua a fattori di stress.