I ricercatori hanno studiato le firme genetiche della depressione in più di 14.000 persone

Le esperienze fondamentali della depressione – cambiamenti di energia, attività, pensiero e umore – sono state descritte per oltre 10.000 anni. Il termine "depressione" è in uso da circa 350 anni.

Considerata la sua storia così lunga, potrebbe sorprendere che gli esperti non siano ancora concordi su cosa sia la depressione, come definirla o quali siano le sue cause.

Molti esperti concordano sul fatto che la depressione non sia un fenomeno isolato. Si tratta di un ampio gruppo di malattie con cause e meccanismi diversi. Questo rende difficile scegliere il trattamento migliore per ogni persona.

Depressione reattiva ed endogena

Un approccio consiste nell'individuare i sottotipi di depressione e verificare se rispondono a trattamenti diversi. Un esempio è la distinzione tra depressione "reattiva" ed "endogena".

La depressione reattiva (detta anche depressione sociale o psicologica) si manifesta in risposta a eventi stressanti della vita, come un'aggressione o la perdita di una persona cara: è una risposta comprensibile a uno stimolo esterno.

Si ritiene che la depressione endogena (detta anche depressione biologica o genetica) sia causata da fattori interni come i geni o la chimica del cervello.

Molti professionisti della salute mentale accettano questa distinzione.

Riteniamo però che questo approccio sia troppo semplicistico.

Sebbene eventi stressanti e geni possano contribuire individualmente allo sviluppo della depressione, interagiscono anche aumentandone il rischio. Esistono prove che la predisposizione allo stress abbia una componente genetica. Alcuni geni influenzano aspetti come la personalità, altri influenzano il modo in cui interagiamo con l'ambiente.

La nostra ricerca e i suoi risultati

Il nostro team ha deciso di indagare il ruolo dei geni e degli agenti stressanti per verificare se classificare la depressione come reattiva o endogena abbia davvero senso.

Nello studio genetico australiano sulla depressione, pubblicato sulla rivista Molecular Psychiatry, persone affette da depressione hanno compilato questionari su eventi stressanti della loro vita. Abbiamo analizzato il DNA dai loro campioni di saliva per calcolare il loro rischio genetico di sviluppare disturbi mentali.

La nostra domanda era semplice: il rischio genetico di depressione, disturbo bipolare, schizofrenia, ADHD, ansia e nevroticismo (un tratto della personalità) influenza i livelli di esposizione a eventi stressanti della vita?

Potreste chiedervi perché sia necessario calcolare il rischio genetico di disturbi mentali nelle persone che già soffrono di depressione. Tutti hanno varianti genetiche associate a disturbi mentali. Alcune persone ne hanno più di altre. Anche le persone con depressione possono avere un basso rischio genetico di svilupparla. Queste persone potrebbero aver sviluppato la depressione per altri motivi.

Abbiamo esaminato il rischio genetico per condizioni diverse dalla depressione per diversi motivi. In primo luogo, le varianti genetiche associate alla depressione si sovrappongono alle varianti associate ad altri disturbi mentali. In secondo luogo, due persone con depressione possono avere varianti genetiche molto diverse. Quindi abbiamo deciso di esaminare un'ampia gamma di varianti genetiche.

Se i sottotipi di depressione reattiva ed endogena fossero sensati, ci aspetteremmo che le persone con una bassa componente genetica della depressione (il gruppo reattivo) riferissero più eventi stressanti. Al contrario, le persone con un'alta componente genetica (il gruppo endogeno) riferissero meno eventi stressanti.

Ma dopo aver studiato più di 14.000 persone affette da depressione, abbiamo scoperto il contrario.

Abbiamo scoperto che le persone con un rischio genetico più elevato di depressione, ansia, ADHD o schizofrenia segnalano più fattori di stress.

Aggressioni con armi, abusi sessuali, incidenti, problemi legali e finanziari, abusi e negligenze nell'infanzia erano più comuni nelle persone con un alto rischio genetico di depressione, ansia, ADHD o schizofrenia.

Queste associazioni non sono state fortemente influenzate da età, sesso o relazioni familiari. Non abbiamo controllato altri fattori che potrebbero influenzare queste associazioni, come lo status socioeconomico. Ci siamo anche basati sulla memoria del passato delle persone, che potrebbe essere imprecisa.

Come svolgono il loro ruolo i geni?

Il rischio genetico di disturbi mentali altera la sensibilità delle persone all'ambiente.

Immagina due persone, una con un alto rischio genetico di depressione, l'altra con uno basso. Entrambe perdono il lavoro. La persona geneticamente vulnerabile vive la perdita del lavoro come una minaccia alla propria autostima e al proprio status sociale. È un sentimento di vergogna e disperazione. Non riesce a cercare un altro lavoro per paura di perderlo. Per l'altra, la perdita del lavoro riguarda meno se stessa e più l'azienda. Le due persone interiorizzano l'evento in modo diverso e lo ricordano in modo diverso.

Il rischio genetico di disturbi mentali può anche aumentare la probabilità che le persone finiscano in ambienti in cui accadono cose negative. Ad esempio, un rischio genetico più elevato di depressione può influire sull'autostima, rendendo le persone più inclini a entrare in relazioni disfunzionali che poi finiscono male.

Cosa significa la nostra ricerca per la depressione? Innanzitutto, conferma che geni e ambiente non sono indipendenti. I geni influenzano l'ambiente in cui ci troviamo e ciò che accade in seguito. I geni influenzano anche il modo in cui rispondiamo a questi eventi.

In secondo luogo, il nostro studio non supporta la distinzione tra depressione reattiva ed endogena. Geni e ambiente interagiscono in modo complesso. La maggior parte dei casi di depressione è un mix di genetica, biologia e fattori di stress.

In terzo luogo, le persone affette da depressione che sembrano avere una componente genetica più forte nella predisposizione alla depressione riferiscono che le loro vite sono segnate da fattori di stress più gravi.

Pertanto, dal punto di vista clinico, le persone con una maggiore vulnerabilità genetica potrebbero trarre beneficio dall'apprendimento di specifiche tecniche di gestione dello stress. Questo potrebbe aiutare alcune persone a ridurre la probabilità di sviluppare depressione. Potrebbe anche aiutare alcune persone con depressione a ridurre la loro esposizione cronica a fattori di stress.