È possibile neutralizzare la zanzara della malaria?

La malaria è una malattia mortale trasmessa all'uomo da alcune specie di zanzare. La malaria uccide circa 500.000 persone ogni anno sul pianeta. La vaccinazione contro la malaria viene effettuata solo durante l'infanzia e l'efficacia e la sicurezza del vaccino non sono ancora del tutto note. Esistono farmaci contro la malaria, ma non garantiscono la guarigione e la resistenza si sviluppa piuttosto rapidamente.

Gli scienziati sollevano sempre più la questione di come influenzare non direttamente la malattia, ma le zanzare portatrici del patogeno. Sono già state proposte diverse ipotesi su come neutralizzare l'infezione: ad esempio, l'introduzione di una specifica mutazione anti-plasmodium nel genoma della zanzara, in modo che gli insetti modificati sostituiscano gradualmente la popolazione non modificata in natura. Alcuni esperti hanno suggerito di ricorrere a batteri simbionti delle zanzare in grado di "espellere" altri patogeni dall'ospite. Ma anche in questo caso non si può fare a meno della modificazione genetica, e tali tecniche sono piuttosto difficili da integrare. Il fatto è che gli insetti geneticamente modificati devono essere rilasciati in natura, ed è problematico risolvere questo problema a livello legislativo, così come spiegare la situazione al grande pubblico.

E recentemente, ricercatori che rappresentano diversi centri scientifici negli Stati Uniti, in Gran Bretagna, in Spagna e in altri paesi, nel corso del loro lavoro hanno scoperto un batterio in grado di impedire la penetrazione del patogeno della malaria nelle zanzare senza alcuna modifica. Si tratta del ceppo TC1 di Delftia tsuruhatenskaya, che vive nell'intestino degli insetti. Questo batterio può vivere non solo nelle zanzare, ma anche nelle cimici dei letti, nonché nel terreno e nell'acqua.

Dopo che la zanzara beve il sangue del portatore dell'infezione, il patogeno entra nell'intestino della zanzara, dove matura per un certo periodo di tempo. Solo allora il plasmodio entra nel sistema salivare dell'insetto. Se, tuttavia, l'intestino della zanzara contiene il batterio Delftia zuruhatensis, il processo di maturazione del plasmodio viene interrotto. Di conseguenza, la zanzara diventa meno pericolosa per la malaria e il rischio di ulteriore trasmissione si riduce di circa il 75%.

Gli scienziati hanno testato il nuovo metodo prima sui roditori, poi sugli esseri umani. Sono riusciti a scoprire che il batterio presente nell'intestino degli insetti secerne una sostanza specifica chiamata garman, che impedisce lo sviluppo del plasmodium malarico. A proposito, il garman è presente anche in alcune piante, ma questo aspetto è ancora in fase di studio. È interessante notare che i batteri di per sé non sono pericolosi per gli insetti, né ne influenzano la capacità di riprodursi. Sfortunatamente, la Delftia zuruhatensis non si trasmette da zanzara a zanzara. Piuttosto, i batteri vengono molto probabilmente introdotti nelle zanzare con l'acqua o con altre particelle provenienti dall'esterno. Per ora, gli scienziati stanno lavorando a modi per diffondere la Delftia a insetti specifici, limitandone al contempo la diffusione negli ecosistemi nel loro complesso.

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