Il plasmodium della malaria: stadi, specie, modello di sviluppo

Il plasmodium malarico provoca nell'uomo una malattia protozoaria pericolosa, cronica e ricorrente come la malaria, che secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità causa ogni anno la morte di quasi 2 milioni di persone in tutto il mondo.

E oggi la principale malattia infettiva mortale non è l'AIDS, ma la malaria.

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Struttura del plasmodio malarico

L'unico modo in cui il plasmodium della malaria entra nel corpo umano è attraverso la puntura di una zanzara. E delle oltre tremila specie di questi insetti ditteri esistenti in natura, questo parassita è trasmesso solo dalla zanzara della malaria del genere Anopheles (Anopheles superpictus). Inoltre, questa zanzara deve essere femmina, poiché è lei ad aver bisogno del sangue come fonte di proteine per la schiusa delle uova.

Al momento della puntura, la zanzara inietta saliva nella pelle umana (per impedire la coagulazione del sangue) e, insieme alla saliva, gli sporozoiti del plasmodio malarico penetrano nella pelle. Lo sporozoita è la forma riproduttiva di un solo stadio del ciclo vitale di questo protista. La struttura del plasmodio malarico allo stadio di sporozoita ha l'aspetto di cellule oblunghe e leggermente ricurve, di dimensioni non superiori a 15 micron.

L'ospite principale del plasmodio della malaria è la zanzara anofele, poiché nel suo corpo il plasmodio effettua la sporogonia (riproduzione sessuata). L'uomo è un ospite intermedio del plasmodio della malaria, poiché utilizza l'organismo Homo sapiens per l'agamogenesi, ovvero la riproduzione asessuata. I biologi hanno scoperto che negli organismi unicellulari del genere Plasmodium, la riproduzione asessuata presenta una forma speciale di schizogonia, in cui la cellula originaria non si divide in due cellule figlie, ma in molte contemporaneamente. Pertanto, la riproduzione del plasmodio della malaria è adattata al metodo di diffusione: da un ospite all'altro.

Ciclo vitale del plasmodium malarico

Il plasmodium malarico appartiene ai microrganismi più semplici del regno Protista, classe Sporozoa, ordine Haemosporidia, genere Plasmodium.

Le specie di plasmodi della malaria Plasmodium vivax, Plasmodium malariae, Plasmodium falciparum e Plasmodium ovale sono pericolose per l'uomo perché causano la malaria. La specie di plasmodi della malaria Plasmodium ovale è più rara e può essere contratta solo nelle zone tropicali africane o asiatiche.

Il ciclo vitale del plasmodium malarico: dalla zanzara all'uomo

Il ciclo di sviluppo del plasmodio malarico si divide in due parti praticamente uguali, ciascuna delle quali si svolge nel corpo di una zanzara o di un essere umano. Iniziamo dal momento in cui gli sporozoiti del plasmodio malarico penetrano nel corpo umano.

Una volta nel sangue, lo sporozoita finisce molto rapidamente nel tessuto epatico e qui inizia la riproduzione asessuata (schizogonia), trasformandosi in merozoiti. Questi giovani plasmodi affamati penetrano nei globuli rossi (eritrociti) e, assorbendo l'emoglobina, continuano a riprodursi vigorosamente allo stesso modo asessuato. A questo stadio, la struttura del plasmodio malarico è costituita da cellule di dimensioni non superiori a 2 micron con protoplasma e nucleo, di forma rotonda o ovale (simile a un'ameba).

Successivamente i merozoiti, distruggendo gli eritrociti, ne escono e assumono la forma di anelli, e nelle loro cavità protoplasmatiche si formano delle cavità, i vacuoli digestivi, che accumulano le sostanze nutritive ed eliminano le sostanze di scarto: è così che le tossine del plasmodium entrano nel flusso sanguigno umano.

In questa fase, lo sviluppo del plasmodium malarico avviene "secondo un programma preciso": ogni 48 ore e con la stessa frequenza, una persona infetta dalla malaria inizia ad avere attacchi di febbre con brividi e temperatura molto alta.

La schizogonia eritrocitaria si ripete ciclicamente e continua fino a quando il numero di merozoiti raggiunge il livello richiesto. Successivamente, il ciclo di sviluppo del plasmodio malarico entra nella fase successiva e si formano i gametociti.

Il ciclo vitale del plasmodium malarico: dall'uomo alla zanzara

Affinché il plasmodio della malaria possa iniziare la riproduzione sessuata (sporogonia), deve cambiare ospite ed entrare nello stomaco di una zanzara anofele. A questo punto, i gametociti sono pronti a dividersi in microgametociti e macrogametociti.

Non appena una zanzara punge una persona malata di malaria, i gametociti si "spostano" verso il loro ospite principale con il sangue aspirato. Qui, i microgametociti si trasformano in cellule riproduttive maschili del plasmodio e i macrogametociti in cellule femminili. Ogni tipo di queste cellule riproduttive ha un singolo corredo cromosomico (aploide). Ciò che accade in seguito è facile da intuire: dalla fusione dei gameti del sesso opposto si ottengono cellule diploidi con un corredo cromosomico completo: gli zigoti del plasmodio malarico, dalla forma allungata.

Gli zigoti del plasmodio malarico sono molto mobili e, senza indugio, si incastrano tra le cellule della parete muscolare dello stomaco dell'insetto, vi si attaccano e formano sporocisti, cellule incubatrici rotonde ricoperte da un guscio (creato, tra l'altro, da tessuto di zanzara). Questo ciclo di sviluppo del plasmodio malarico nel corpo della zanzara è uno degli ultimi. Durante la crescita delle sporocisti, la mitosi cellulare continua sotto il loro guscio e in ciascuna si formano centinaia di sporozoiti (la cui struttura è stata descritta in precedenza).

Arriva il momento in cui il guscio si rompe e tutti questi sporozoiti si ritrovano semplicemente all'interno del corpo dell'insetto. Devono solo avvicinarsi all'"uscita", e gli sporozoiti mobili svolgono bene questo compito, penetrando nel posto giusto: le ghiandole salivari della zanzara anofele.

Sangue per il plasmodium malarico

Per individuare il plasmodium della malaria, il sangue viene prelevato da un dito della mano nel modo consueto, quindi viene fatto uno striscio di sangue su un vetrino sterile, che viene esaminato al microscopio.

Poiché i tipi di plasmodi malarici differiscono leggermente tra loro nella loro struttura, ogni tipo presenta caratteristiche diagnostiche chiare.

Gli esperti includono tra questi segni la struttura del plasmodium malarico e la natura delle alterazioni negli eritrociti colpiti. Di norma, questi globuli rossi sono ingrossati, alcuni cambiano forma e colore, ecc.

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Prevenzione dei plasmodi malarici

Finora nessuno è riuscito a creare un vaccino contro la malaria, ed è per questo che è così importante prevenire i plasmodi della malaria.

Nelle aree del mondo in cui la malaria è endemica, la prevenzione dei plasmodi malarici è mirata principalmente alla distruzione delle zanzare Anopheles mediante insetticidi.

Per proteggersi dalle punture delle zanzare malariche si utilizzano diversi repellenti (liquidi, creme e aerosol), si indossano abiti chiusi e zanzariere, anch'esse spruzzate con il repellente.

Esistono preparati farmaceutici specifici per la prevenzione dei plasmodi malarici. Quando ci si reca in luoghi dove la malaria è diffusa e c'è il rischio di contrarre la malattia, è consigliabile assumere questi farmaci in anticipo.

Ad esempio, il farmaco antimalarico Delagil (clorochina, resochina) in compresse viene assunto alla dose di 0,5 g due volte a settimana e poi di 0,5 g una volta a settimana. L'azione del farmaco si basa sulla capacità del suo principio attivo, un derivato della 4-amminochinolina, di inibire la sintesi degli acidi nucleici e quindi distruggere le cellule del plasmodium malarico. Questo farmaco è controindicato in caso di disfunzione renale ed epatica, grave insufficienza cardiaca e ridotta funzionalità emopoietica del midollo osseo. Non deve essere assunto da donne in gravidanza e bambini in età prescolare. I medici raccomandano di proseguire la terapia per almeno un altro mese dopo aver lasciato un'area malarica.

Chissà cos'altro avrebbe conquistato Alessandro Magno e cosa avrebbe fatto Oliver Cromwell per l'Inghilterra se non fossero stati punti da una zanzara malarica e il plasmodio malarico non avesse causato una malattia mortale.