Fame da stress: perché desideriamo il cibo?

La parte del cervello responsabile dello stress ha alcune cellule nervose che stimolano la sensazione di fame anche in assenza di essa.

Spesso, anche dopo un pasto abbondante, andiamo di nuovo in cucina in cerca di cibo, sebbene la sensazione di fame sia già più che soddisfatta. E il motivo qui non è chiaramente la fame o l'appetito insoddisfatto, ma la proprietà di alcune cellule nervose responsabili del nostro comportamento nei momenti di paura, ansia e panico.

Gli scienziati hanno studiato diverse reazioni di stress accompagnate dall'attivazione della materia grigia centrale del mesencefalo. Quest'area è direttamente adiacente al canale che collega due ventricoli cerebrali, cavità contenenti il liquido cerebrospinale. Il liquido cerebrospinale è un fluido di scambio tra i ventricoli, l'acquedotto e il canale spinale. Anche in quest'area si trovano centri di regolazione nervosa, dotati di determinate proprietà, come il controllo degli impulsi dolorifici e il controllo delle reazioni sociali e comportamentali (anche in situazioni estreme).

Quest'area contiene diversi gruppi di cellule nervose che reagiscono in modo diverso a diverse situazioni. Gli scienziati hanno condotto esperimenti sui roditori, utilizzando tecniche di optogenetica e osservando l'attività diretta delle strutture neurali nel cervello. Di conseguenza, i ricercatori hanno identificato un gruppo di cellule nervose che non causava una reazione di panico al momento della stimolazione, ma spingeva i topi a esplorare attivamente l'ambiente. Si è scoperto che le stesse zone neurali mostravano sia una reazione di falsa fame che un desiderio di azioni di ricognizione. Allo stesso tempo, se un roditore trovava del cibo mentre esplorava l'ambiente, lo mangiava sicuramente, anche in assenza di una sensazione di fame. La preferenza è stata data agli alimenti ad alto contenuto calorico.

Se gli scienziati bloccavano artificialmente il lavoro delle cellule nervose corrispondenti, i roditori ne limitavano drasticamente l'attività e smettevano di studiare qualsiasi cosa, persino di cercare cibo, nonostante la sensazione di fame. Mangiavano, ma solo il cibo che si trovava nelle immediate vicinanze.

Gli scienziati hanno analizzato i risultati dell'esperimento e hanno dimostrato ancora una volta la complessità del controllo del comportamento alimentare. Non basta che il corpo abbia fame per andare in cerca di cibo: è necessario un segnale proveniente da specifiche zone neurali. Allo stesso tempo, le cellule nervose corrispondenti non solo stimolano la ricerca di cibo, ma la indirizzano anche verso alimenti più calorici.

Nonostante lo studio sia stato condotto su roditori, gli esperti sono convinti che gruppi neurali simili siano presenti anche negli esseri umani e che la loro funzione sia la stessa. Si scopre che, con cellule nervose corrispondenti attive, una persona tende a mangiare spesso cibo, ad esempio sotto forma di snack, anche piuttosto calorici. E quando queste strutture vengono inibite, si verifica una "indifferenza alimentare", che nel peggiore dei casi può portare all'anoressia. In generale, il significato delle strutture neurali oggetto di studio non è ancora stato completamente chiarito: c'è ancora molto lavoro da fare, i cui risultati potranno poi essere utilizzati con successo nella correzione dei disturbi alimentari.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla pagina della rivista Nature