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Gli escrementi umani hanno causato l'estinzione dei coralli
Ultima recensione: 30.06.2025
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Gli esperti delle barriere coralline hanno risolto un altro enigma.
Il corallo a corna di cervo (Acropora palmata) un tempo era il più comune costruttore di barriere coralline nei Caraibi, ma nell'ultimo decennio le sue popolazioni sono diminuite del 90%, in parte a causa di una malattia chiamata vaiolo bianco, che espone lo scheletro del corallo, uccidendone i tessuti molli.
La vera causa del disastro è stata finalmente identificata: gli escrementi umani. Questo è il primo esempio di trasmissione di un agente patogeno da un essere umano a un invertebrato.
Nove anni fa, un gruppo di ricercatori guidato da Catherine Sutherland (ora al Rollins College, Florida, USA) e James Porter dell'Università della Georgia (USA) ha collegato il vaiolo al batterio Serratia marcescens, che vive nell'intestino degli esseri umani e di alcuni altri animali. Negli esseri umani, può causare malattie respiratorie e infezioni del tratto urinario. Già allora, i ricercatori avevano buone ragioni per credere che la fonte del vaiolo nei coralli fossero le acque reflue delle Florida Keys, ma non avevano prove che la malattia non fosse stata trasmessa da cervi della barriera corallina, gatti, gabbiani e altri portatori del batterio nei Caraibi.
Gli scienziati hanno quindi dovuto dedicare anni a ulteriori ricerche su campioni di coralli sani e malati, altri animali e acque reflue di Key West. Hanno aggiunto ai campioni uno speciale enzima che ha distrutto il genoma del batterio. Poiché i genomi dei diversi ceppi di batteri differiscono, ogni ceppo presentava un pattern unico di rotture del DNA.
Dopo aver confrontato i ceppi trovati nei campioni, i ricercatori hanno notato una sola corrispondenza: tra il ceppo isolato dai rifiuti umani e il ceppo che causa il vaiolo bianco nei coralli.
Per dissipare ogni dubbio residuo, i ricercatori hanno coltivato piccoli frammenti di coralli sani in laboratorio e li hanno poi esposti al ceppo umano. Dopo soli quattro giorni, i coralli sani mostravano segni di infezione.
Per le Florida Keys e i Caraibi, dove l'industria del turismo genera miliardi di dollari, la scoperta è di grande importanza. Le autorità non potranno più fare a meno di aggiornare i sistemi di trattamento dei rifiuti. Gli scienziati osservano che da quando Key West è passata a impianti di trattamento avanzati nel 2001, non si sono verificati casi di vaiolo bianco nei coralli della zona.