Gli scienziati avvertono: i premi sono dannosi

Gli scienziati hanno scoperto che l'aspettativa di una ricompensa per il lavoro impedisce al cervello di approcciarsi adeguatamente all'apprendimento e di ricordare le informazioni.

Lo studio di determinate capacità degli animali è quasi sempre associato a qualche tipo di ricompensa, una sorta di ricompensa per gli sforzi e il lavoro. Ad esempio, ai roditori che dimostrano le proprie capacità viene successivamente offerto un dolce o un'altra prelibatezza. Alcuni animali "ricevono" a loro volta una ricompensa se sono intraprendenti e soddisfano i requisiti dei ricercatori.

Tuttavia, come osservato dagli esperti della Johns Hopkins University e della New York University, l'aspettativa di una ricompensa ha un impatto diretto sul comportamento degli animali: ciò significa che i soggetti si comportano in modo completamente diverso se sanno che non ci sarà alcuna ricompensa. Come si manifesta? Ad esempio, un roditore si è avvicinato strisciando a una finestra speciale in cui era presente una valvola di scarico dell'acqua; dopo che è stato riprodotto il suono dell'acqua che scorreva, l'animale ha iniziato a leccare la valvola, cercando di bere. Se seguiva un altro suono, gli animali si confondevano, reagendo a entrambe le riproduzioni in modi diversi, in ordine casuale. In questo caso, la probabilità di un successo logico era del 50%. Per ricordare quale dei suoni indicasse il flusso dell'acqua, l'animale ha bisogno di un certo periodo di tempo. Tuttavia, quando la valvola di scarico è stata rimossa il primo giorno dell'esperimento, i roditori hanno improvvisamente "attivato" la loro intelligenza e hanno mostrato una reazione al suono necessario con una percentuale di successo del 90%. Così, nonostante non ci fosse alcuna fuoriuscita di acqua, cercavano di "lapparla" come se stessero bevendo acqua, e questa reazione si verificava proprio nei casi in cui era necessario.

Lo studio è stato ripetuto in due varianti e con altri animali. Ad esempio, ai roditori è stato chiesto di premere un pulsante per prendere dell'acqua, e anche in questo caso hanno mostrato una risposta migliore in assenza di ricompensa. Oppure, ad altri roditori è stato insegnato a guardare in una ciotola di cibo dopo un certo suono, ma in questo caso il cibo appariva solo in assenza di un lampo di luce prima del suono. Oltre ai roditori, sono stati condotti esperimenti sui furetti. E anche in questi casi, gli animali sono stati addestrati in modo più produttivo in assenza di ricompensa.

Secondo gli autori dello studio, il processo di apprendimento si compone di due meccanismi: in primo luogo, gli animali apprendono determinati contenuti, informazioni (ad esempio, una regola comportamentale - premere un pulsante dopo un segnale sonoro) e viene appreso anche il contesto informativo, che include la ricompensa successiva. Allo stesso tempo, l'aspettativa di un premio in molti casi impedisce al cervello di mostrare le conoscenze già acquisite. In questo caso, dobbiamo considerare un roditore meno esperto e uno più intelligente, sebbene in realtà vi sia una differenza completamente diversa tra loro: il grado di sensibilità alla ricompensa attesa.

Poiché gli esperimenti sono stati condotti con la partecipazione di diversi animali, possiamo supporre la presenza di un modello cognitivo che si applica anche agli esseri umani. Naturalmente, vorremmo ottenere i risultati della ricerca anche sugli esseri umani, utilizzando diversi tipi di ricompense (materiali, immateriali, ecc.). Tuttavia, gli scienziati consigliano già a tutti di pensare meno a qualsiasi tipo di ricompensa: solo in questo caso potremo essere certi di un'elevata efficienza mentale.

I dettagli del progetto sperimentale sono descritti su www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0