Gli scienziati creano anticorpi umani in grado di neutralizzare la tossina della vedova nera

Esistono diverse specie di ragni vedova, tra cui varietà nere, rosse e marroni in Nord e Sud America, il ragno dal dorso rosso australiano e diverse specie di ragni bottone presenti in Sudafrica. In Europa, la vedova nera Latrodectus tredecimguttatus è presente nella regione mediterranea, ma recentemente, a causa dei cambiamenti climatici, questi ragni hanno iniziato ad espandere il loro areale.

I morsi di ragno vedova nera possono causare latrodectismo, una condizione in cui il veleno del ragno, una neurotossina chiamata alfa-latrotossina, attacca il sistema nervoso e provoca sintomi come dolore intenso, ipertensione, mal di testa e nausea. I morsi di vedova nera possono essere trattati con anticorpi derivati da cavalli, ma per migliorare la sicurezza del trattamento per i pazienti, i ricercatori in Germania hanno deciso di sviluppare anticorpi completamente umani.

"Per la prima volta, presentiamo anticorpi umani che mostrano la neutralizzazione del veleno della vedova nera in un test cellulare", ha affermato il professor Michael Hust, biologo presso l'Università Tecnica di Braunschweig e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Immunology. "Questo è un primo passo verso la sostituzione del siero di cavallo, ancora utilizzato per trattare i sintomi gravi dopo il morso di una vedova nera."

Catturare gli scoiattoli

Molti pazienti morsi da vedove nere non vengono curati affatto perché l'antidoto è prodotto con proteine derivate da cavalli, estranee al corpo umano e che possono causare effetti collaterali indesiderati. Tra questi, la malattia da siero, una reazione alle proteine presenti nell'antidoto derivato da fonti non umane e una grave reazione allergica. L'antidoto disponibile è inoltre una miscela non specificata di anticorpi che varia da lotto a lotto. Nonostante queste carenze, questo antidoto è l'opzione terapeutica più efficace disponibile.

"Volevamo sostituire il siero di cavallo con anticorpi umani ricombinanti per ottenere un prodotto migliore per i pazienti ed evitare di utilizzare i cavalli per la produzione del siero", ha affermato Hoost. Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati hanno utilizzato una tecnica in vitro chiamata antibody phage display.

"Questo approccio utilizza pool genici estremamente diversificati, contenenti oltre 10 miliardi di anticorpi diversi. Da questa grande diversità di anticorpi, il phage display può individuare anticorpi in grado di legarsi al bersaglio desiderato, in questo caso la tossina", ha spiegato Hoost.

Gli anticorpi creati in questo modo possono essere riprodotti con la stessa qualità più e più volte, poiché la sequenza del DNA dell'anticorpo umano è nota. Possono anche migliorare il benessere degli animali, poiché i cavalli non devono essere immunizzati e dissanguati per produrre antitossine della vedova nera.

Ottimizzazione degli anticorpi

Il team di Khust ha sviluppato anticorpi candidati che potrebbero essere utilizzati per sviluppare anticorpi terapeutici. Un totale di 45 dei 75 anticorpi generati hanno mostrato la neutralizzazione dell'alfa-latrotossina in vitro. Un anticorpo, chiamato MRU44-4-A1, ha mostrato una neutralizzazione eccezionalmente elevata.

Ciò che ha sorpreso i ricercatori è stato il fatto che solo due degli anticorpi si siano rivelati efficaci contro il veleno di altre specie di vedova nera. "Per sviluppare potenziali trattamenti per tutte le latrotossine, non solo per la tossina della vedova nera europea, avremo bisogno di anticorpi cross-reattivi ulteriormente migliorati", ha sottolineato Hoost. I ricercatori hanno anche osservato che sono necessari ulteriori studi preclinici per valutare l'efficacia degli anticorpi prima dell'inizio delle sperimentazioni cliniche.

"In un altro progetto, abbiamo dimostrato di poter sviluppare anticorpi umani per il trattamento della difterite, efficaci in studi in vivo. Intendiamo seguire la stessa strada per gli anticorpi contro il veleno della vedova nera. Questo è particolarmente importante perché, con l'invasione dei ragni in nuovi habitat, l'incidenza del latrodectismo e la necessità di alternative terapeutiche potrebbero aumentare nei prossimi anni", ha concluso Hoost.