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Gli scienziati hanno scoperto che il primo bersaglio del morbo di Alzheimer è l'olfatto
Ultima recensione: 30.06.2025
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Il morbo di Alzheimer danneggia principalmente i neuroni olfattivi. I ricercatori del National Institute of Neurological Disorders and Stroke di Bethesda, negli Stati Uniti, lo hanno dimostrato in esperimenti su topi da laboratorio. Diventa quindi chiaro perché i pazienti che sviluppano demenza senile perdano prima il senso dell'olfatto.
"La difficoltà a percepire e distinguere gli odori è un sintomo precoce del morbo di Alzheimer", spiega Leonardo Belluscio, responsabile dello studio. "E questo sintomo può fungere da strumento diagnostico precoce per la malattia. I cambiamenti che si verificano nel sistema olfattivo sono simili a quelli che si verificano in tutto il cervello, ma iniziano prima."
La maggior parte degli esperti associa le cause del morbo di Alzheimer alla proteina beta-amiloide, che si deposita nei neuroni del cervello sotto forma di placche, causando la degradazione e la morte delle cellule nervose. Nuovi dati hanno dimostrato che la patologia che porta alla morte dei neuroni si sviluppa ancor prima della comparsa delle placche.
Belluscio e i suoi colleghi hanno lavorato con topi geneticamente modificati i cui neuroni olfattivi producevano una versione mutante della proteina umana precursore della beta-amiloide (APP). Negli esseri umani, questa mutazione accompagna l'esordio precoce della malattia di Alzheimer (prima dei 65 anni) e l'esordio precoce della malattia ha dimostrato di essere familiare.
A tre settimane di età, i topi con l'APP mutante presentavano un numero di neuroni olfattivi in via di morte quattro volte superiore rispetto agli animali di controllo. E in questi neuroni non si formavano placche. Questo convinse gli scienziati che la morte dei neuroni non fosse direttamente correlata alle placche, ma solo alla proteina mutante. Riducendone gli elevati livelli nei neuroni olfattivi, la morte si interruppe.
Ciò diede speranza ai ricercatori: significava che non solo avevano confermato che le cellule olfattive erano state colpite per prime, ma avevano anche dimostrato che il processo patologico poteva essere fermato.
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