Gli scienziati hanno scoperto la memoria del sistema immunitario

I ricercatori dell'UCSF hanno scoperto che il sistema immunitario ha un tipo di cellula che gli ricorda di non attaccare le proprie cellule, i propri tessuti e i propri organi.

Gli scienziati dell'UCSF affermano che la scoperta potrebbe portare a nuove strategie per il trattamento di un'ampia gamma di malattie autoimmuni (in cui il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule all'interno del corpo) e per prevenire il rigetto dei trapianti.

Le cellule identificate dagli scienziati dell'UCSF circolano nel sangue e sono copie di cellule della memoria che proteggono dagli agenti patogeni dopo la vaccinazione o l'esposizione ripetuta allo stesso agente patogeno.

Per determinare il ruolo delle cellule della memoria, denominate cellule T attivate, nel sistema immunitario, l'immunologo e direttore del dipartimento di patologia dell'UCSF Aboul Abbas ha utilizzato topi affetti da una malattia autoimmune.

Ha scoperto che, col tempo, i tessuti del corpo (nello studio, la pelle ) si proteggono dagli attacchi autoimmuni attivando un piccolo sottoinsieme di cellule T regolatrici.

Le malattie autoimmuni, di entità variabile da lieve a grave, colpiscono circa 50 milioni di americani. Per decenni, gli immunologi hanno ritenuto che queste malattie si sviluppassero a causa di un difetto nel funzionamento delle cellule immunitarie note come linfociti, comprese le cellule che producono anticorpi contro i patogeni.

Nelle malattie autoimmuni, i linfociti possono essere diretti contro le proprie proteine. Ad esempio, nella sclerosi multipla, i linfociti producono anticorpi che attaccano le proteine nella guaina mielinica che circonda i nervi; nel lupus, producono il proprio DNA.

Ma in molti casi, le malattie autoimmuni possono essere collegate a una risposta anomala delle cellule T-regolatrici, affermano i ricercatori dell'UCSF. Negli ultimi anni, gli immunologi hanno compreso l'importante ruolo delle cellule T-regolatrici, che sono associate non solo all'attenuazione della risposta immunitaria durante la guarigione da un'infezione, ma anche alla prevenzione delle reazioni autoimmuni.

I ricercatori dell'UCSF volevano studiare come una risposta autoimmune potesse autolimitarsi o attenuarsi nel tempo. I medici hanno notato che in molti casi di malattie autoimmuni, il primo attacco immunitario agli organi tende a essere più aggressivo rispetto alle successive manifestazioni della risposta immunitaria.

Gli scienziati dell'UCSF hanno creato una varietà di topi geneticamente modificata in cui potevano attivare o disattivare la produzione di una proteina nella pelle chiamata ovalbumina, che avrebbe innescato una risposta autoimmune.

La presenza della proteina ha anche stimolato l'attivazione dei linfociti T regolatori. Quando gli scienziati hanno nuovamente aumentato la produzione di ovalbumina nei topi, si è verificata una debole risposta autoimmune, dovuta alla presenza di linfociti T già attivati.

Attualmente, le cellule T-regolatrici sono già oggetto di studio in terapie volte a prevenire la reazione di rigetto degli organi trapiantati.

La scoperta di cellule della memoria a lunga vita nella popolazione delle cellule T regolatrici apre enormi prospettive nell'impiego di cellule della memoria specializzate per prevenire attacchi a specifici bersagli molecolari che gli immunologi chiamano "antigeni".

Poiché il ruolo delle cellule T-regolatrici della memoria attivate non è stato precedentemente riconosciuto, questo studio potrebbe fornire un forte impulso all'avvio di sperimentazioni cliniche sull'immunoterapia specifica nella sclerosi multipla e nel diabete di tipo 1.

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