I biologi hanno trovato una difesa efficace contro l'infezione da HIV?

Nell'ultimo anno, scienziati di tutto il mondo hanno studiato in laboratorio un gruppo di potenti anticorpi in grado di neutralizzare l'HIV. Speravano di poter creare un vaccino che producesse anticorpi con proprietà simili.

I biologi del California Institute of Technology (Caltech), guidati dal premio Nobel David Baltimore e dal professore di biologia Robert Andrews Millikan, hanno fatto un passo avanti verso questo obiettivo: hanno sviluppato un modo per somministrare questi anticorpi ai topi, proteggendoli così efficacemente dall'infezione da HIV.

Questo nuovo approccio alla prevenzione dell'HIV è chiamato ImmunoProfilassi Vettoriale o VIP.

Gli sforzi tradizionali per sviluppare un vaccino contro l'HIV si sono concentrati sullo sviluppo di sostanze che innescano una risposta immunitaria efficace, sotto forma di anticorpi per bloccare l'infezione o di cellule T che attaccano le cellule infette.

"Il VIP ha l'effetto di un vaccino, ma non stressa mai il sistema immunitario. In genere, si introduce un antigene o un batterio ucciso nell'organismo e il sistema immunitario inizia a produrre anticorpi contro di esso. Abbiamo analizzato solo una parte di questa equazione", afferma l'autore principale Alejandro Balazs.

Poiché i topi non sono suscettibili all'HIV, gli scienziati hanno utilizzato topi specializzati dotati di cellule immunitarie umane in grado di rispondere all'HIV. Hanno utilizzato il virus adeno-associato (AAV), un piccolo virus innocuo, come vettore per la trasmissione dei geni che determinano la produzione di anticorpi. Dopo una singola iniezione di AAV, i topi hanno prodotto alti livelli di questi anticorpi per il resto della loro vita. Questi anticorpi hanno anche protetto i topi dall'infezione quando gli scienziati li hanno infettati con l'HIV.

Il team sottolinea che la differenza tra topi ed esseri umani è molto grande: solo perché questo approccio funziona nei topi non significa necessariamente che funzionerà anche negli esseri umani.

"Non possiamo promettere di aver effettivamente risolto il problema umano", afferma Baltimore. "Ma le prove per prevenire l'infezione da HIV nei topi sono chiare. Abbiamo ancora molto lavoro da fare."

Nel modello murino, il VIP ha funzionato anche in condizioni di aumentato rischio di infezione da HIV. Per testare l'efficacia degli anticorpi, i ricercatori hanno iniziato con una dose di un nanogrammo del virus, sufficiente a infettare la maggior parte dei topi. Quando hanno visto che i topi a cui era stato somministrato il VIP non si infettavano, hanno continuato ad aumentare la dose fino a 125 nanogrammi del virus.

"Ci aspettavamo che gli anticorpi non sarebbero stati in grado di proteggere i topi con questa carica virale, ma ciò non è accaduto, anche quando abbiamo iniettato nei topi una quantità di virus 100 volte superiore a quella necessaria per l'infezione", afferma Balazs.

Gli scienziati stanno ora sviluppando un piano per testare il loro metodo in sperimentazioni cliniche sull'uomo.

"Negli studi tipici sui vaccini, l'iniezione induce una risposta immunitaria, ma non si sa mai se combatterà il virus al 100%", spiega Balazs. "In questo caso, sappiamo già che gli anticorpi funzionano. La mia opinione è che se riusciamo a indurre una produzione di anticorpi sufficiente nelle persone, la probabilità che il VIP abbia successo è in realtà piuttosto alta".

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