I disturbi della salute mentale possono diffondersi attraverso le reti sociali dei giovani

I ricercatori dell'Università di Helsinki, dell'Istituto finlandese per la salute e il benessere, dell'Università di Jyväskylä e dell'Università di Manchester hanno utilizzato dati provenienti da registri basati sulla popolazione per esaminare la trasmissione dei disturbi mentali all'interno delle reti sociali formate dalle classi scolastiche.

Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, è il più ampio e completo mai condotto finora sulla diffusione dei disturbi mentali sui social media. Ha coinvolto oltre 700.000 studenti del nono anno di 860 scuole finlandesi, seguiti dalla fine del nono anno per una media di 11 anni.

I ricercatori hanno dimostrato che il numero di compagni di classe a cui viene diagnosticato un disturbo mentale è associato a un rischio più elevato di ricevere una diagnosi di disturbo mentale in età adulta.

"L'associazione osservata era più forte nel primo anno di osservazione. Ciò non è stato spiegato da fattori legati ai genitori, alla scuola e al quartiere. L'associazione era più forte per disturbi dell'umore, disturbi d'ansia e disturbi alimentari", afferma il professore associato Kristian Hakulinen dell'Università di Helsinki.

Studio reso possibile grazie ad ampi registri finlandesi Studi precedenti hanno riscontrato risultati simili, ha affermato Hakulinen: i ricercatori americani, ad esempio, hanno riscontrato segnali di potenziale trasmissione di sintomi depressivi sui social media.

Tuttavia, in studi precedenti, i social network venivano solitamente scelti dai soggetti stessi, il che potrebbe portare a distorsioni nei dati. Hakulinen sottolinea che le aule scolastiche sono social network adatti alla ricerca, poiché le persone di solito non possono scegliere i propri compagni di classe.

"La definizione dei social network e il monitoraggio degli adolescenti sono stati resi possibili dagli ampi registri finlandesi. I dati ottenuti approfondiscono significativamente la nostra comprensione di come si sviluppano i problemi di salute mentale e di come influenzano le altre persone nelle nostre reti sociali", afferma.

Hakulinen, tuttavia, osserva che l'associazione osservata nello studio non è necessariamente causale. Inoltre, lo studio non ha esaminato esattamente come i disturbi mentali possano essere trasmessi tra le persone.

"È possibile che la soglia per cercare aiuto per problemi di salute mentale si abbassi quando una o più persone nella propria rete sociale hanno già cercato aiuto. In effetti, questa normalizzazione della diagnosi e del trattamento può essere considerata una diffusione benefica dei disturbi mentali", afferma Hakulinen.

Più prevenzione? I disturbi mentali sono un problema globale significativo che ha un impatto negativo sugli individui, sulla società e sull'economia. Secondo Hakulinen, i sintomi di ansia e depressione sono aumentati soprattutto tra i giovani negli ultimi anni.

Studi precedenti hanno dimostrato che in circa la metà dei casi l'insorgenza di disturbi mentali in età adulta si verifica prima dei 18 anni. Hakulinen sottolinea l'importanza della prevenzione e dell'intervento precoce.

"Quando si adottano misure preventive, vale la pena considerare che i disturbi mentali possono trasmettersi da un adolescente all'altro", afferma Hakulinen.

Lo studio ha coinvolto un totale di 713.809 cittadini finlandesi nati tra il 1985 e il 1997. Gli adolescenti sono stati seguiti dalla fine della scuola fino alla prima diagnosi di disturbo mentale, all'espatrio o al decesso. Il follow-up si è concluso entro la fine del 2019, con una durata media di 11,4 anni.