I retrovirus più antichi sono stati trovati nel DNA umano

I genetisti hanno identificato retrovirus nel DNA umano, presumibilmente provenienti dai nostri antenati più di un milione di anni fa. I retrovirus sono una famiglia piuttosto ampia di virus che colpiscono principalmente i vertebrati; il rappresentante più famoso e studiato di questi virus oggi è l'HIV.

Secondo gli scienziati, questa scoperta aiuterà a scoprire di quali malattie soffrivano gli antichi, come venivano curate e forse questa conoscenza aiuterà a sviluppare metodi per curare l'HIV e altri retrovirus.

Sono stati trovati più di 10 frammenti di retrovirus nel genoma umano, oltre a un genoma virale originale completamente conservato. Gli esperti hanno osservato che sarebbero in grado di "estrarre" l'antico virus dal DNA umano e trasformarlo in un agente infettante. John Coffin, membro del team di ricerca, ha spiegato che l'esperimento è estremamente interessante per la comunità scientifica, poiché permetterà di studiare il "comportamento" dei virus nell'antichità, ancor prima della comparsa dell'uomo moderno.

I retrovirus endogeni sono in grado di penetrare nel DNA e modificarlo, causando diverse mutazioni genetiche, sia innocue che potenzialmente letali. Circa l'8% dei geni dei retrovirus endogeni è stato identificato nel genoma umano; tutti appartengono al DNA non codificante, ovvero alla parte che non contiene "istruzioni" per la produzione di proteine.

Il Dott. Coffin e i suoi colleghi hanno confrontato e analizzato la struttura del DNA di oltre 2.000 persone residenti in diversi Paesi. È importante notare che gli scienziati hanno studiato anche la popolazione africana, i cui antenati non si sono incrociati con i Neanderthal o i Denisoviani. Lo studio ha contribuito a stabilire che il DNA umano contiene un numero di residui retrovirali molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

Confrontando i genomi di un'ampia varietà di persone, gli scienziati hanno infine scoperto i retrovirus presenti in singoli rappresentanti dell'umanità. Gli scienziati non si aspettavano tali risultati: il numero di retrovirus si è rivelato piuttosto elevato. Il gruppo di Coffin ha scoperto solo 20 retrovirus endogeni, uno dei quali era un virus completamente conservato, mentre gli altri erano presenti nel DNA solo in frammenti.

Sulla base delle sezioni frammentarie del virus, che sono piuttosto danneggiate e presentano numerose ripetizioni, gli esperti non sono in grado di spiegare come si siano comportati questi virus quando sono entrati nel corpo umano e quali siano state le conseguenze.

Il retrovirus completo identificato possiede tutti i componenti necessari alla divisione: geni necessari per sintetizzare le proteine nel guscio, integrarsi nel DNA della cellula ospite e produrne copie multiple.

Secondo il team di ricerca, il retrovirus identificato oggi è il secondo completamente presente nel nostro DNA (il primo è il provirus K113, presente nel DNA di 1/4 della popolazione mondiale).

John Coffin ha osservato nella sua dichiarazione che comprendendo il passato è possibile costruire il futuro, motivo per cui la scoperta è di grande importanza per la scienza e consentirà uno studio più approfondito dei processi di malattia e di trattamento avvenuti più di un milione di anni fa, contribuendo inoltre a migliorare il trattamento delle moderne infezioni retrovirali (HIV, neoplasie maligne del tessuto emopoietico o linfoide, ecc.)