I profumi saranno prodotti da microbi

Sapevate che per riempire un altro contenitore con un liquido aromatico, è necessario dedicarsi al duro lavoro di estrazione di oli vegetali da colture che, per pura coincidenza, crescono ai confini del pianeta? Il mercato moderno delle sostanze aromatiche, che è la fonte di aromi in ogni cosa, dagli alimenti e dalle bevande ai detersivi e ai profumi, dipende dalla stabilità della fornitura di oli essenziali. E questo flusso superficiale di materie prime può esaurirsi in qualsiasi momento: basta una catastrofe naturale o una rivoluzione "colorata".

Ad esempio, nel 2010, il settore è stato colpito da una carenza di olio di patchouli, una fragranza utilizzata nella produzione di molti prodotti per l'igiene e prodotti chimici per la casa. Le forti piogge in Indonesia hanno impedito la crescita della pianta che produce l'olio, e la successiva eruzione vulcanica e i terremoti hanno ulteriormente aggravato la situazione...

Ecco perché l'idea di sfruttare i microbi per produrre oli aromatici sta guadagnando popolarità. Arancia amara, pompelmo, rosa, sandalo... L'elenco delle fragranze più comuni e difficili da estrarre da fonti naturali è infinito. Ora, grazie alla biotecnologia, alcune di queste fragranze possono essere prodotte letteralmente in una capsula di Petri.

Utilizzando l'ingegneria genetica dei microrganismi, aziende biotecnologiche come Allylix, Isobionics ed Evolva stanno creando colture di batteri e lieviti geneticamente modificati in grado di produrre oli vegetali scomponendo enzimaticamente gli zuccheri. Sostengono di poter gestire qualsiasi molecola vegetale e che i problemi sorgeranno solo nel passaggio alla produzione di massa.

Ecco solo alcuni dei prodotti aromatici prodotti dalle fabbriche microbiche: la valenciana (aroma di agrumi, la molecola originaria si trova nella scorza delle arance valenciane), spesso utilizzata per creare bevande alla frutta e profumi, il nutkatone (aroma di pompelmo) e, naturalmente, la vaniglia, che oggi, fortunatamente, non richiede un viaggio a Tahiti: basta la fermentazione microbica. Ancora un po' e vivremo in un mondo di dolci aromi microbici.

Ma la cosa principale in tutta questa storia è diversa. Silenziosamente e inosservata dai consumatori comuni, si sta formando un'industria biotecnologica completamente nuova, il cui strumento principale non sarà una macchina o un reattore chimico, ma la modificazione genetica di organismi viventi, trasformandoli in fabbriche biogenetiche. Ciò non è mai accaduto prima e su tale scala. L'unico esempio di un uso veramente industriale dei batteri per aromatizzare non può che essere il tentativo dimenticato dei biologi degli anni '30, che lavoravano nel paese del socialismo vittorioso e della scomparsa del burro, di utilizzare batteri lattici appositamente selezionati per conferire alla margarina il sapore e l'odore del burro (per questo, alla margarina veniva aggiunto un po' di latte)...

Beh, da allora le cose sono cambiate. Non è più necessario aggiungere latte alla margarina: basta riconfigurare il codice genetico di un paio di batteri, che produrranno una gamma completa di sapori necessari per trasformare persino un pezzo di strutto in burro.

Rispetto agli aromi sintetici (copie di analoghi naturali), i prodotti ottenuti con l'aiuto di microbi sono più rispettosi dell'ambiente e possono comunque essere considerati naturali, ma il nostro naso non ne percepirà la differenza...

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