Un batterio dello stomaco causa il morbo di Parkinson

L'Helicobacter pylori, presente nello stomaco di quasi la metà degli abitanti della Terra, modifica il colesterolo in modo tale da provocare la degenerazione delle cellule produttrici di dopamina nel cervello, il che purtroppo porta allo sviluppo del morbo di Parkinson.

Il batterio gastrointestinale Helicobacter pylori, con tutte le sue proprietà positive, è un simbionte piuttosto pericoloso: si ritiene che sia una delle principali cause dell'ulcera peptica. Inoltre, secondo i microbiologi del Center for Health Research dell'Università della Louisiana (USA), la pericolosità di questo batterio è addirittura sottovalutata, e gravemente. Come hanno dimostrato esperimenti condotti negli Stati Uniti, l'Helicobacter può provocare il morbo di Parkinson.

Il parkinsonismo è una grave malattia neurodegenerativa associata alla distruzione di specifiche cellule cerebrali che producono il neurotrasmettitore dopamina, che si manifesta principalmente con movimenti incontrollati del paziente, tremori, ecc. Ogni anno, solo negli Stati Uniti, vengono diagnosticati circa 60.000 nuovi casi di morbo di Parkinson. È stato dimostrato che questo disturbo si manifesta con una maggiore probabilità nelle persone che soffrono o hanno sofferto di ulcera gastrica e sono state infettate da Helicobacter pylori, ma ad oggi non ci sono prove affidabili a favore di una connessione tra questo batterio e il parkinsonismo.

E poi, al convegno dell'American Society for Microbiology del 22 maggio, è stato riferito che l'Helicobacter stava causando il morbo di Parkinson nei topi. Animali di mezza età hanno iniziato a mostrare movimenti incontrollati diversi mesi dopo l'infezione; presentavano anche una diminuzione del numero di cellule che producono dopamina nei lobi motori del cervello, a ulteriore indicazione dello sviluppo del parkinsonismo. (I topi giovani non sono stati colpiti dall'infezione da H. pylori.)

Si scopre che i batteri non devono nemmeno essere vivi per causare il Parkinson: gli stessi sintomi sono comparsi in animali nutriti con batteri Helicobacter morti. Questo ha portato i ricercatori ad analizzare più a fondo la biochimica dell'H. pylori. Il microrganismo non è in grado di produrre colesterolo da solo, quindi lo prende in prestito dal suo ospite, ma lo modifica leggermente aggiungendo un residuo di carboidrati. La molecola risultante assomiglia a una tossina di una cicade tropicale. La tossina di quest'albero causa i sintomi della sclerosi laterale amiotrofica e del morbo di Parkinson.

Si è scoperto che il colesterolo modificato sintetizzato dall'Helicobacter, di per sé (in forma pura), è in grado di causare sintomi di parkinsonismo nei topi.

L'H. pylori vive nello stomaco di circa metà della popolazione mondiale. Ma anche se cercassimo di espellerlo da tutti i portatori con sforzi colossali, non è molto chiaro cosa fare con gli effetti negativi che inevitabilmente si manifesteranno in assenza di questo batterio nel corpo umano. Sebbene l'Helicobacter provochi ulcera peptica e persino cancro allo stomaco, allo stesso tempo ci protegge da alcune allergie, asma, cancro esofageo e da alcuni disturbi associati all'equilibrio acido-base. Ovviamente, è più facile imparare ad attenuare la predisposizione di questo peculiare simbionte che adottare misure decisive e inequivocabili contro di esso.

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