Il digiuno intervallato può proteggere la salute dell'intestino?

In un nuovo studio presentato di recente al convegno annuale dell'American Physiology Summit di Long Beach, in California, i ricercatori dell'Arizona College of Osteopathic Medicine presso la Midwestern University di Downers Grove, nell'Illinois, hanno riferito che il digiuno intervallato può anche aiutare a proteggere l'apparato gastrointestinale, in particolare l'intestino tenue, con l'avanzare dell'età.

I ricercatori hanno utilizzato un modello murino geneticamente modificato per accelerare l'invecchiamento. Un gruppo di topi aveva cibo a disposizione ininterrottamente, mentre l'altro gruppo aveva accesso al cibo solo a cicli alternati di 24 ore.

Dopo 8 mesi, gli scienziati hanno scoperto che i topi che avevano digiunato avevano preso meno peso e presentavano cambiamenti strutturali nell'intestino tenue associati a un migliore controllo del glucosio e a una ridotta infiammazione.

"Il nostro studio dimostra che il digiuno a intervalli è una pratica alimentare benefica per il controllo del peso, migliorando i livelli di glucosio nel sangue e influenzando positivamente l'intestino riducendo l'infiammazione e lo stress ossidativo, modificandone al contempo la struttura", afferma Spencer Wrogop, studente del secondo anno presso il Midwestern University College of Osteopathic Medicine dell'Università dell'Arizona e primo autore di questo studio.

In che modo l'invecchiamento influisce sull'intestino tenue?

In questo studio, i ricercatori si sono concentrati su una parte specifica dell'intestino tenue, chiamata digiuno.

Il digiuno è la seconda delle tre sezioni dell'intestino tenue, responsabile della digestione continua del cibo e dell'assorbimento dei nutrienti e dell'acqua dagli alimenti in modo che possano essere utilizzati in altre parti del corpo.

"Con l'invecchiamento dei mammiferi, si verificano cambiamenti devastanti nella morfologia dell'intestino tenue che incidono sulla sua capacità di assorbire i nutrienti e di mantenere la sua struttura", ha spiegato Vrohop.

"Il nostro studio dimostra che il digiuno intervallato può aiutare a prevenire questi cambiamenti legati all'età, riportando il digiuno a una versione 'più giovane'", ci ha detto.

Effetti del digiuno intervallato negli uomini e nelle donne

Al termine dello studio, i ricercatori hanno notato che il miglioramento della salute e dell'aspetto dell'intestino tenue era più pronunciato nei topi femmina rispetto ai maschi.

Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che l'effetto del digiuno intervallato sui livelli di zucchero nel sangue era più forte nei topi maschi che nelle topi femmine.

Nella fase successiva dello studio, i ricercatori intendono approfondire le possibili cause di queste differenze di genere.

Cosa c'è da sapere sul digiuno intervallato?

Il digiuno a intervalli è un programma in cui si mangia in orari specifici, seguito da un periodo di astinenza prolungato, noto come digiuno, in cui la persona si astiene dal cibo.

I diversi metodi di digiuno intervallato dipendono da quante ore o giorni dura il digiuno, da quante ore o giorni una persona può mangiare e da quante calorie può assumere.

Alcuni dei regimi di digiuno a intervalli più popolari includono il pasto a tempo limitato, in cui il digiuno dura 12, 14 o 16 ore e il periodo di alimentazione è distribuito sulle restanti ore del giorno, oppure il metodo 5:2, in cui una persona consuma solo 500 calorie per 2 giorni alla settimana e poi mangia normalmente per i restanti 5 giorni.

Secondo l'indagine Food and Health Survey del 2023 condotta dall'International Food Information Council, circa il 12% degli adulti americani segue il digiuno intervallato come dieta o schema alimentare, rendendolo attualmente uno dei regimi alimentari più popolari.

Oltre alla perdita di peso, studi recenti dimostrano che il digiuno intervallato può apportare altri benefici alla salute, come la protezione dal diabete di tipo 2, dalle malattie cardiovascolari e dal cancro, nonché da problemi gastrointestinali come la malattia infiammatoria intestinale e la colite ulcerosa.

Il digiuno intervallato è sicuro?

Il dott. Rudolph Bedford, gastroenterologo certificato presso il Providence St. John's Health Center di Santa Monica, California, non coinvolto nello studio recente, ha affermato che sebbene il digiuno intervallato possa in qualche modo aiutare la salute gastrointestinale, può anche potenzialmente causare problemi.

"In sostanza, il corpo deve essere in grado di bruciare calorie in un determinato lasso di tempo, non a intermittenza, per così dire", ha spiegato Bedford. "Quindi una persona ha davvero bisogno di mangiare."

"Penso che alcune persone [...] mangino per qualche giorno e poi digiunino per un paio di giorni, limitando l'apporto calorico a circa 500 calorie per l'intera giornata", ha continuato. "Non ho problemi con questo. Credo che periodi di digiuno più lunghi possano essere in qualche modo dannosi per l'organismo e per il corpo."

Secondo Bedford, il digiuno intervallato può essere utile per proteggere dallo sviluppo di malattie come il diabete e la sindrome dell'intestino irritabile (IBS).

E, ha aggiunto, praticando il digiuno a intervalli, "si può sostanzialmente dare una pausa al corpo, per così dire, in termini di dover lavorare e bruciare calorie o assorbire i nutrienti in modi diversi".

Quale tipo di digiuno intervallato è il migliore?

Per chi inizia a praticare il digiuno intervallato, il numero di metodi disponibili può risultare un po' opprimente e confuso.

Alla domanda su quale sia il metodo migliore per il digiuno intervallato, Ali ha risposto che non esiste un metodo migliore in assoluto, perché ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra.

Tuttavia, ha consigliato:

"Consiglio ai pazienti di iniziare con metodi più semplici, come il digiuno notturno: smettere di mangiare dopo le 20:00 e non mangiare fino alle 8:00 del mattino successivo. È un po' più facile da fare perché la maggior parte del tempo si dorme e non si sente molta fame. Poi si può aumentare il tempo a periodi più lunghi."

"Alcune persone trovano beneficio nel digiuno intermittente quotidiano, mangiando un giorno e rimanendo a digiuno il giorno dopo, e va bene anche così", ha aggiunto Ali. "È un metodo per tentativi ed errori per determinare quale metodo funzioni meglio per te."