I bruschi cambiamenti climatici hanno influenzato l'evoluzione umana

Gli esperti dell'Università della Pennsylvania hanno concluso che i cambiamenti climatici verificatisi nell'Africa orientale circa due milioni di anni fa potrebbero aver influenzato l'evoluzione umana.

La necessità di adattarsi a condizioni climatiche in rapido cambiamento ha provocato l'accelerazione dello sviluppo cerebrale nei nostri antenati.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Science.

Per lungo tempo un gruppo di paleoclimatologi, guidato da Catherine Freeman, ha condotto ricerche nel territorio della gola di Olduvai, la “culla dell’umanità”.

Gli scienziati hanno analizzato i sedimenti formatisi nel corso di un lungo periodo di tempo nei laghi della Gola di Olduvai. Hanno studiato i cambiamenti nella composizione chimica delle foglie di alghe e delle piante accumulatesi sul fondo del lago, prosciugatosi da tempo. Secondo gli esperti, le piante possono essere considerate una sorta di specchio in grado di riflettere la storia dei cambiamenti climatici.

A differenza dei composti organici, la cera si conserva molto bene nei sedimenti e, analizzandone la composizione isotopica, è possibile scoprire quali piante erano diffuse in una determinata area.

Gli esperti hanno scoperto che l'ecosistema locale era soggetto a continui e bruschi cambiamenti climatici, seguiti da periodici cambiamenti nella vegetazione prevalente nella zona: a volte Olduvai si trasformava in savane, a volte era ricoperta di foreste.

Per capire cosa stava causando questi cambiamenti, i ricercatori hanno utilizzato modelli statistici e matematici per confrontare i cambiamenti ambientali con altri processi che si stavano verificando in quel momento, come i cambiamenti della morfologia del territorio e la tettonica a placche.

"L'orbita terrestre attorno al sole cambia nel tempo", afferma il Dott. Freeman. "Questi cambiamenti sono stati collegati al clima locale della Gola di Olduvai, dovuto ai cambiamenti nel sistema monsonico in Africa."

Di conseguenza, gli scienziati hanno contato cinque cambiamenti climatici improvvisi in natura: in media, il passaggio dalla foresta alla savana e viceversa è avvenuto nel corso di mille o duemila anni, il che, secondo gli standard geologici, è letteralmente una transizione istantanea.

Gli studiosi ritengono che siano stati proprio questi cambiamenti climatici a dare impulso alla dispersione dei nostri antenati in diverse parti dell'Africa e a essere la ragione dell'accelerazione dei processi evolutivi.

"Questo studio offre l'opportunità di far luce sull'evoluzione umana. Gli esseri umani hanno dovuto sviluppare determinati meccanismi che li hanno aiutati ad affrontare la transizione da un tipo di alimentazione all'altro, così come altri problemi che ne sono derivati. Questi meccanismi potrebbero includere la posizione eretta e una struttura più complessa della società sociale", commenta uno degli autori dello studio, il professor Clayton Magill dell'Università della Pennsylvania a Philadelphia. "Siamo riusciti a scoprire che un clima sfavorevole e i suoi continui cambiamenti hanno coinciso con la comparsa degli antenati dell'uomo moderno, appartenenti al genere Homo, che hanno imparato a creare e utilizzare i primi strumenti."

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