Il vaccino BCG protegge le persone con diabete di tipo 1 da un decorso grave COVID-19

Un nuovo studio condotto dai ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH) dimostra che il vaccino Bacille Calmette-Guérin (BCG), vecchio di un secolo e originariamente sviluppato per prevenire la tubercolosi, protegge le persone con diabete di tipo 1 dalle forme gravi di COVID-19 e di altre malattie infettive.

Due studi randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo hanno rilevato che il vaccino BCG ha fornito una protezione continua per gran parte della pandemia di COVID-19 negli Stati Uniti, indipendentemente dalla variante del virus.

"Le persone con diabete di tipo 1 sono altamente suscettibili alle malattie infettive e hanno esiti peggiori quando vengono infettate dal virus SARS-CoV-2", ha affermato l'autrice principale dello studio, la dott.ssa Denise Faustman, direttrice del Laboratorio di immunobiologia presso il MGH e professoressa associata di medicina presso la Harvard Medical School.

"I dati pubblicati da altri ricercatori mostrano che i vaccini mRNA contro il COVID-19 non sono molto efficaci in questo gruppo di pazienti vulnerabile. Ma abbiamo dimostrato che il BCG può proteggere i diabetici di tipo 1 dal COVID-19 e da altre malattie infettive."

Lo studio di fase III di 18 mesi, pubblicato su iScience, è stato condotto negli Stati Uniti a fine pandemia, quando la variante altamente infettiva di omicron era in circolazione. Lo studio di fase II di 15 mesi è stato condotto all'inizio della pandemia; i risultati di quest'ultimo studio sono stati pubblicati su Cell Reports Medicine.

Durante la pandemia di COVID-19, diversi studi internazionali hanno testato se il BCG, somministrato come dose singola o come richiamo ad adulti precedentemente vaccinati, possa proteggerli dall'infezione e dal COVID-19. Questi studi si sono aggiunti a un ampio database globale di studi clinici che dimostrano come il BCG somministrato ai neonati funzioni come piattaforma per tutte le malattie infettive, probabilmente per decenni. Tuttavia, i risultati di questi studi sui richiami del BCG in persone precedentemente vaccinate sono stati contrastanti: cinque studi randomizzati hanno mostrato efficacia e sette no.

Gli studi clinici di Fase II e III del MGH che hanno testato il BCG si sono differenziati dagli altri studi sul BCG per aspetti significativi. Invece di ricevere una dose di BCG, i partecipanti hanno ricevuto cinque o sei dosi di un ceppo particolarmente potente di vaccino BCG. I partecipanti statunitensi sono stati seguiti per 36 mesi invece che per settimane o mesi.

"Sappiamo che nelle persone che non hanno mai ricevuto il vaccino BCG, gli effetti collaterali possono richiedere almeno due anni per raggiungere la protezione completa", ha affermato Faustman. "La somministrazione ripetuta del vaccino può accelerare questo processo".

E, cosa importante, la popolazione degli Stati Uniti non aveva mai ricevuto il vaccino BCG, quindi questi studi clinici non erano studi di richiamo.

"Gli studi di Fase II e III condotti al MGH sono stati unici perché erano gli unici studi sul COVID-19 al mondo in cui la popolazione non aveva ricevuto il vaccino BCG né era stata esposta alla tubercolosi", ha affermato Faustman. "Gli studi condotti in Paesi in cui i partecipanti avevano precedentemente ricevuto il vaccino BCG da neonati o erano stati esposti alla tubercolosi avrebbero potuto oscurare qualsiasi beneficio derivante dal richiamo del vaccino BCG."

Gli studi del MGH hanno coinvolto 141 persone con diabete di tipo 1; 93 persone nel gruppo di trattamento hanno ricevuto cinque o sei dosi del vaccino BCG e 48 persone nel gruppo placebo hanno ricevuto un vaccino fittizio e sono state seguite per 36 mesi per monitorare diverse varianti genetiche del COVID-19 e di molte malattie infettive.

Durante uno studio iniziale di fase II (da gennaio 2020 ad aprile 2021), quando il virus era più letale ma meno contagioso, il vaccino BCG ha avuto un'efficacia del 92%, paragonabile ai vaccini Pfizer e Moderna contro il COVID-19 negli adulti sani.

Durante tutti i 34 mesi della pandemia di COVID-19 negli Stati Uniti, il vaccino BCG ha avuto un'efficacia significativa del 54,3%. I ricercatori hanno anche scoperto che i partecipanti che hanno ricevuto il trattamento con BCG presentavano tassi inferiori di infezioni virali, batteriche e fungine, nonché di COVID-19 stesso.

Il vaccino BCG garantisce un'immunità che probabilmente dura decenni, un chiaro vantaggio rispetto al vaccino contro il COVID-19 e ai vaccini contro altre malattie infettive come l'influenza, la cui efficacia dura solo due o tre mesi.

"Il vaccino BCG offre la prospettiva di una protezione quasi permanente contro tutte le varianti del COVID-19, dell'influenza, del virus respiratorio sinciziale e di altre malattie infettive", ha affermato Faustman.

Alcuni dei partecipanti trattati con BCG hanno ricevuto anche vaccini contro il COVID-19 disponibili in commercio durante la sperimentazione di Fase III. I ricercatori hanno osservato che i vaccini Pfizer, Moderna e Johnson & Johnson non proteggevano le persone con diabete di tipo 1 dal COVID-19.

"Il nostro studio ha dimostrato che il vaccino BCG non ha aumentato l'efficacia del vaccino contro il COVID-19 e non è stato dannoso per coloro che lo hanno ricevuto", ha affermato Faustman. "Con l'evolversi della pandemia, sarà interessante vedere se potremo collaborare con la FDA per garantire l'accesso al vaccino BCG ai diabetici di tipo 1, che sembrano essere particolarmente a rischio per tutte le malattie infettive".