Il vaccino contro il cancro insieme all’immunoterapia riduce i tumori al fegato

Il cancro al fegato è il sesto tumore più comune al mondo. I ricercatori stimano che a 905.700 persone verrà diagnosticato un cancro al fegato nel 2020, e si prevede che tale numero raggiungerà 1,4 milioni entro il 2040.

Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di cancro al fegato e rappresenta oltre l’80% di tutti i casi.

Una delle opzioni terapeutiche più recenti per l’HCC è l’immunoterapia, un trattamento che utilizza il sistema immunitario di una persona per combattere il cancro. Tuttavia, studi precedenti mostrano che solo il 15-20% delle diagnosi di HCC risponde all’immunoterapia e circa il 30% può essere resistente.

Ora, i risultati di uno studio clinico preliminare mostrano che le persone con HCC che hanno ricevuto l’immunoterapia e un vaccino antitumorale personalizzato avevano il doppio delle probabilità di vedere i loro tumori ridursi rispetto a quelli che hanno ricevuto la sola immunoterapia.

Come funziona un vaccino contro il cancro personalizzato?

Questo studio clinico preliminare è stato condotto per GNOS-PV02, un vaccino a DNA personalizzato creato da Geneos Therapeutics.

"Essenzialmente, GNOS-PV02 mira ad (addestrare) il sistema immunitario a riconoscere gli antigeni presenti nel cancro in modo che il sistema immunitario possa riconoscere e attaccare meglio le cellule tumorali", ha spiegato l'autore principale dello studio Mark Yarchoan, MD, Ph.D., assistente professore di medicina presso il Dipartimento di Oncologia del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.

"Il vaccino è personalizzato per ogni singolo malato di cancro. Proprio come ogni persona ha un'impronta digitale unica, ogni cancro ha il proprio set di antigeni unici che risultano da mutazioni uniche del DNA all'interno del cancro", ha detto Yarchoan.

"Per creare un vaccino personalizzato, viene prima eseguita una biopsia del cancro e il DNA del cancro viene sequenziato per identificare potenziali antigeni unici all'interno del cancro. Viene quindi prodotto un vaccino personalizzato che codifica gli antigeni unici identificati nell'analisi della biopsia del tumore." - Mark Yarchoan, MD, autore principale dello studio

Vaccino contro il cancro al fegato in combinazione con immunoterapia

GNOS-PV02 è stato utilizzato in combinazione con il farmaco immunoterapico pembrolizumab, noto con il marchio Keytruda.

La Food and Drug Administration (FDA) ha concesso l’approvazione di Reliable Source a pembrolizumab per il trattamento dell’HCC nel novembre 2018.

"Nonostante i recenti progressi nel trattamento dell'HCC, solo una piccola percentuale di pazienti risponde agli attuali trattamenti sistemici e la prognosi per i pazienti con malattia avanzata è peggiore rispetto a quella della maggior parte degli altri tipi di tumore", ha affermato Yarchoan.

Yarchoan ha osservato che fino a poco tempo fa la maggior parte dei vaccini contro il cancro non venivano utilizzati nelle cliniche e ha citato una serie di potenziali ragioni per cui.

"Uno dei motivi è che i precedenti vaccini contro il cancro in genere miravano ad antigeni che non erano sufficientemente specifici per il cancro", ha affermato. "La maggior parte degli antigeni tumorali sono specifici per un particolare tipo di cancro e la tecnologia per personalizzare i vaccini antitumorali è diventata possibile solo di recente".

"Ma un altro motivo per cui i vaccini contro il cancro in genere non hanno avuto successo in clinica è che sono stati utilizzati nei tumori in stadio avanzato senza alcuna altra immunoterapia", ha continuato Yarchoan.

"Abbiamo imparato che i vaccini possono esaurire le cellule immunitarie prima che possano distruggere le cellule tumorali. Per questo motivo, i moderni vaccini antitumorali sono spesso combinati con altre terapie immunoattivanti come pembrolizumab. Ciò previene l'esaurimento delle cellule T indotto dal vaccino", ha affermato. Spiegato.

Il vaccino contro il cancro al fegato riduce il tumore

I ricercatori hanno reclutato 36 partecipanti per questo studio clinico. Tutti i partecipanti hanno ricevuto una combinazione del vaccino GNOS-PV02 e pembrolizumab.

Alla fine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che quasi un terzo dei partecipanti presentava una riduzione del tumore, circa il doppio rispetto alle persone osservate negli studi sulla sola immunoterapia dell’HCC.

Inoltre, circa l’8% dei partecipanti allo studio non presentava alcuna evidenza di tumore dopo aver assunto il trattamento di combinazione.

"Il tasso di risposta in questo studio è piuttosto elevato e penso che sia improbabile che pembrolizumab da solo abbia raggiunto questo risultato: ciò supporta l'idea che il vaccino abbia contribuito all'efficacia osservata", ha affermato Yarchoan.

"Penso sia degno di nota anche il fatto che il tasso di risposta sia stato più elevato rispetto a quello di pembrolizumab da solo, senza un aumento significativo della tossicità."

"Penso che i risultati siano molto incoraggianti, ma sono necessari studi randomizzati più ampi per confermare l'efficacia dei vaccini antitumorali personalizzati e per determinare la sequenza terapeutica ottimale per il loro utilizzo. Geneos Therapeutics sta pianificando studi clinici più ampi e spero che tali studi confermare che questo vaccino è un agente attivo." - Mark Yarchoan, MD, autore principale dello studio

I vaccini personalizzati sono il futuro della cura del cancro?

Dopo aver studiato i risultati di questo studio, Anton Bilchik, MD, MPH, chirurgo oncologico, direttore medico capo e direttore del programma gastrointestinale ed epatobiliare presso il St. John's Cancer Institute di Providence a Santa Monica, California, ha affermato di essere "assolutamente sbalordito" "dai risultati di questo studio. Risultati di questo primo studio sul vaccino. Risultati di questo primo studio sul vaccino.

"L'HCC è uno dei tumori più comuni al mondo e tende ad essere molto resistente al trattamento", ha spiegato Bilchik. "L'immunoterapia è stata recentemente introdotta come possibile opzione terapeutica per i pazienti con HCC avanzato, ma i tassi di risposta all'immunoterapia non sono stati elevati."

"L'obiettivo di questo studio è prendere il tumore di un paziente e creare un vaccino personalizzato che raddoppi la risposta dell'immunoterapia attualmente utilizzata per trattare l'HCC", ha continuato. "Non solo i risultati sono sorprendenti, ma si tratta di pazienti in cui il trattamento di prima linea ha fallito e che non sono suscettibili di resezione o trapianto".

"(Questa è) una notizia molto incoraggiante", ha commentato Martin Gutierrez, MD, MPH, direttore dello studio di fase I presso il John Thurer Cancer Center presso l'Hackensack University Medical Center nel New Jersey. "(Il prossimo passo dello studio dovrebbe essere) uno studio di fase II più ampio sulla terapia di prima linea."

Alla domanda se in futuro vedremo vaccini contro il cancro più personalizzati, Bilchik ha risposto assolutamente.

"Questo è il futuro. E ciò che rende unico questo approccio è che non solo utilizzano le cellule tumorali bioptiche del paziente per identificare queste mutazioni, ma stanno facendo un ulteriore passo avanti utilizzando questi algoritmi computazionali per prevedere quali geni potrebbero essere riconosciuto dal sistema immunitario del paziente, quindi questo si sta spostando nel regno della tecnologia veramente avanzata e poi, eventualmente, verso l'intelligenza artificiale." - Anton Bilchik, MD, PhD, chirurgo generale

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Medicine .