Il vaccino contro il cancro insieme all'immunoterapia riduce i tumori del fegato

Il cancro al fegato è il sesto tumore più comune al mondo. I ricercatori stimano che nel 2020 saranno diagnosticate 905.700 persone con tumore al fegato, e si prevede che questo numero raggiungerà 1,4 milioni entro il 2040.

Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di cancro al fegato e rappresenta oltre l'80% di tutti i casi.

Una delle opzioni terapeutiche più recenti per l'HCC è l'immunoterapia, un trattamento che sfrutta il sistema immunitario del paziente per combattere il cancro. Tuttavia, studi precedenti dimostrano che solo il 15-20% delle diagnosi di HCC risponde all'immunoterapia e circa il 30% potrebbe essere resistente.

Ora, i risultati di uno studio clinico preliminare dimostrano che i pazienti affetti da HCC sottoposti a immunoterapia e a un vaccino antitumorale personalizzato avevano il doppio delle probabilità di vedere ridursi il tumore rispetto a coloro che avevano ricevuto solo l'immunoterapia.

Come funziona un vaccino personalizzato contro il cancro?

Questo studio clinico preliminare è stato condotto per GNOS-PV02, un vaccino a DNA personalizzato creato da Geneos Therapeutics.

"In sostanza, GNOS-PV02 mira ad (addestrare) il sistema immunitario a riconoscere gli antigeni presenti nel cancro, in modo che possa riconoscere e attaccare meglio le cellule tumorali", ha spiegato l'autore principale dello studio, Mark Yarchoan, MD, Ph.D., professore associato di medicina presso il Dipartimento di Oncologia del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center.

"Il vaccino è personalizzato per ogni singolo paziente oncologico. Proprio come ogni persona ha un'impronta digitale unica, ogni tumore ha il suo set di antigeni unici che derivano da mutazioni uniche del DNA all'interno del tumore", ha affermato Yarchoan.

"Per creare un vaccino personalizzato, si esegue prima una biopsia tumorale e si sequenzia il DNA tumorale per identificare potenziali antigeni unici all'interno del tumore. Viene quindi prodotto un vaccino personalizzato che codifica gli antigeni unici identificati nell'analisi della biopsia tumorale." - Mark Yarchoan, MD, autore principale dello studio

Vaccino contro il cancro al fegato in combinazione con l'immunoterapia

GNOS-PV02 è stato utilizzato in combinazione con il farmaco immunoterapico pembrolizumab, noto con il nome commerciale Keytruda.

Nel novembre 2018, la Food and Drug Administration (FDA) ha concesso l'approvazione di Reliable Source al pembrolizumab per il trattamento dell'HCC.

"Nonostante i recenti progressi nel trattamento dell'HCC, solo una piccola percentuale di pazienti risponde agli attuali trattamenti sistemici e la prognosi per i pazienti con malattia avanzata è peggiore rispetto alla maggior parte degli altri tipi di tumore", ha affermato Yarchoan.

Yarchoan ha osservato che fino a poco tempo fa la maggior parte dei vaccini contro il cancro non veniva utilizzata nelle cliniche e ha citato una serie di possibili ragioni per cui ciò accade.

"Un motivo è che i precedenti vaccini contro il cancro in genere prendevano di mira antigeni non sufficientemente specifici per il tumore", ha affermato. "La maggior parte degli antigeni tumorali sono specifici di un particolare tipo di tumore e la tecnologia per personalizzare i vaccini contro il cancro è diventata possibile solo di recente".

"Ma un altro motivo per cui i vaccini contro il cancro in genere non hanno avuto successo in ambito clinico è che sono stati utilizzati in tumori in fase avanzata senza alcuna altra immunoterapia", ha continuato Yarchoan.

"Abbiamo imparato che i vaccini possono esaurire le cellule immunitarie prima che possano distruggere le cellule tumorali. Per questo motivo, i moderni vaccini contro il cancro sono spesso combinati con altre terapie immunoattivanti come il pembrolizumab. Questo previene la deplezione dei linfociti T indotta dal vaccino", ha spiegato.

Il vaccino contro il cancro al fegato riduce il tumore

I ricercatori hanno reclutato 36 partecipanti per questo studio clinico. Tutti i partecipanti hanno ricevuto una combinazione del vaccino GNOS-PV02 e pembrolizumab.

Al termine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che circa un terzo dei partecipanti presentava una riduzione del tumore, circa il doppio rispetto ai soggetti osservati negli studi sulla sola immunoterapia dell'HCC.

Inoltre, circa l'8% dei partecipanti allo studio non ha presentato alcuna evidenza di tumore dopo aver assunto la terapia combinata.

"Il tasso di risposta in questo studio è piuttosto elevato e ritengo improbabile che il pembrolizumab da solo abbia avuto questo effetto: ciò rafforza l'idea che il vaccino abbia contribuito all'efficacia osservata", ha affermato Yarchoan.

"Penso che sia degno di nota anche il fatto che il tasso di risposta sia stato più alto rispetto al solo pembrolizumab, senza un aumento significativo della tossicità."

"Penso che i risultati siano molto incoraggianti, ma sono necessari studi randomizzati più ampi per confermare l'efficacia dei vaccini personalizzati contro il cancro e per determinare la sequenza di trattamento ottimale per il loro utilizzo. Geneos Therapeutics sta pianificando studi clinici più ampi e spero che tali studi confermino che questo vaccino è un agente attivo." - Mark Yarchoan, MD, autore principale dello studio

I vaccini personalizzati sono il futuro della cura del cancro?

Dopo aver esaminato i risultati di questo studio, il Dott. Anton Bilchik, MPH, chirurgo oncologo e primario del programma di chirurgia gastrointestinale ed epatobiliare presso il St. John's Cancer Institute di Providence a Santa Monica, California, si è dichiarato "assolutamente sbalordito" dai risultati di questo studio. Risultati di questo primo studio di sperimentazione vaccinale. Risultati di questo primo studio di sperimentazione vaccinale.

"L'HCC è uno dei tumori più comuni al mondo e tende ad essere molto resistente al trattamento", ha spiegato Bilchik. "L'immunoterapia è stata recentemente introdotta come possibile opzione terapeutica per i pazienti con HCC avanzato, ma i tassi di risposta all'immunoterapia non sono stati elevati".

"L'obiettivo di questo studio è quello di prendere il tumore di un paziente e creare un vaccino personalizzato che raddoppi la risposta dell'immunoterapia attualmente utilizzata per trattare l'HCC", ha continuato. "Non solo i risultati sono sorprendenti, ma si tratta di pazienti in cui il trattamento di prima linea ha fallito e che non sono candidabili a resezione o trapianto."

"(Questa è) una notizia molto incoraggiante", ha commentato Martin Gutierrez, MD, MPH, direttore dello studio di fase I presso il John Thurer Cancer Center dell'Hackensack University Medical Center nel New Jersey. "(Il prossimo passo dello studio dovrebbe essere) uno studio di fase II più ampio sulla terapia di prima linea."

Alla domanda se in futuro vedremo più vaccini personalizzati contro il cancro, Bilchik ha risposto: "Certamente".

"Questo è il futuro. E ciò che rende questo approccio unico è che non solo utilizzano le cellule tumorali bioptiche del paziente per identificare queste mutazioni, ma fanno un ulteriore passo avanti utilizzando questi algoritmi computazionali per prevedere quali geni potrebbero essere riconosciuti dal sistema immunitario del paziente. Quindi, ci stiamo muovendo verso una tecnologia davvero avanzata e poi, in futuro, verso l'intelligenza artificiale." - Anton Bilchik, MD, PhD, Chirurgo Generale

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature MedicineTrusted Source.