Inclusione dell'RNA ospite collegata all'infezione cronica da epatite E

Se il virus incorpora segmenti del genoma dell'ospite nel suo corredo genetico, l'infezione può diventare cronica.

• Perché l'epatite E diventa cronica in alcuni pazienti e perché i farmaci non funzionano?

Per scoprirlo, un team internazionale di ricercatori guidati da scienziati di Bochum ha osservato per un anno un paziente affetto da epatite E cronica. Il risequenziamento dell'RNA virale ha mostrato che il virus aveva incorporato varie parti dell'mRNA dell'ospite nel suo genoma. Ciò ha comportato un vantaggio di replicazione che potrebbe contribuire alla cronicità dell'infezione.

• L'attivazione dell'RNA dell'ospite può prevedere la transizione dall'infezione acuta a quella cronica

Il dott. Daniel Todt, capo del gruppo di ricerca sulla virologia computazionale, Dipartimento di virologia medica e molecolare, Università della Ruhr, Bochum, Germania

I ricercatori lo hanno riportato nel giornale Nature Communications.

• Sequenziamento della popolazione virale

Ogni anno circa 20 milioni di persone nel mondo vengono infettate dall'epatite E. L'infezione di solito passa senza conseguenze, ma può essere pericolosa per la vita delle donne incinte o delle persone con un sistema immunitario indebolito. In alcuni casi diventa cronico. Non esistono farmaci specifici efficaci. Il farmaco antivirale ad ampio spettro ribavirina viene utilizzato anche contro l'epatite E, ma non sempre funziona.

• Come fa il virus a sfuggire al sistema immunitario? Perché l'infezione diventa cronica e non scompare?

I ricercatori hanno analizzato per la prima volta l'intera popolazione virale di un paziente cronicamente infetto per più di un anno. Hanno studiato in dettaglio più di 180 sequenze individuali di campioni di sangue.

• Replica in coltura cellulare utilizzando l'RNA ospite

"Il virus dell'epatite E possiede nella sua informazione genetica una cosiddetta regione ipervariabile, nella quale può incorporare diverse sequenze di RNA delle cellule ospiti", spiega Daniel Todt. Il suo team è riuscito a dimostrare che la composizione di questa regione è cambiata in modo significativo durante il periodo di osservazione. Inoltre, sono emerse contemporaneamente molte composizioni diverse. Negli esperimenti su colture cellulari è stato dimostrato che l’incorporazione dell’RNA ospite fornisce un vantaggio di replicazione: i virus modificati erano in grado di replicarsi meglio di altri. "Sospettiamo che ciò sia in parte responsabile della cronicità dell'infezione e del fallimento della terapia", afferma Daniel Todt.

• Studio dell'RNA ospite incorporato nel virus

I ricercatori hanno analizzato la composizione dell'RNA ospite incorporato nel virus per determinare se esistessero caratteristiche comuni che caratterizzassero i segmenti genetici. "Tuttavia, non siamo riusciti a trovare somiglianze significative", afferma Todt. Le sequenze genetiche incluse sono per lo più quelle molto comuni nelle cellule ospiti, indicando una selezione casuale.

• "È possibile che durante l'infezione da epatite E si verifichi una gara tra il virus e il sistema immunitario del corpo", suggerisce Daniel Todt.

Se il virus riesce a includere l'RNA dell'ospite prima che il sistema immunitario combatta con successo l'infezione, ciò può portare alla cronicità. "L'RNA ospite nel genoma virale può, in ogni caso, fungere da biomarcatore nella fase acuta dell'infezione, indicando la precoce probabilità di cronicità."

• Pianificazione di ulteriori studi

I ricercatori intendono espandere i propri studi a coorti più ampie di pazienti.