La FDA discute la messa al bando della formaldeide nei prodotti per la stiratura dei capelli

La Food and Drug Administration (FDA) intende vietare l'uso della formaldeide come ingrediente nei prodotti chimici liscianti per capelli, noti anche come liscianti.

La dottoressa Teresa Werner, direttrice associata dell'Huntsman Cancer Institute e professoressa di oncologia presso l'Università dello Utah, e la dottoressa Crystal Lumpkins, ricercatrice presso l'Huntsman Cancer Institute e professoressa associata presso l'Università dello Utah, discutono alcuni punti chiave.

"Credo che questo sia un passo importante, basato sulla ricerca scientifica e sui dati che mostrano un aumento dei rischi per la salute, incluso il cancro", afferma Werner. "Questo divieto evidenzia che stiamo imparando costantemente sui rischi e dobbiamo adattarci nell'utilizzare le informazioni per migliorare la salute e la sicurezza dei nostri pazienti".

Che cosa è la formaldeide?

La formaldeide è una sostanza chimica incolore, infiammabile e dall'odore pungente, nota soprattutto per il suo utilizzo come fluido per l'imbalsamazione. Il National Toxicology Program l'ha ufficialmente inserita nell'elenco delle sostanze cancerogene per l'uomo nel 2011. Secondo l'American Cancer Society, l'esposizione alla formaldeide è stata collegata al cancro sia negli animali da laboratorio che negli esseri umani.

Ma la formaldeide è rimasta un ingrediente comune nei prodotti liscianti. Questa è la prima volta che la FDA si è mossa per vietare la sostanza chimica dalle piastre per capelli, sebbene sia sottoposta a controlli normativi da tempo. L'agenzia ha iniziato ad avvertire gli utilizzatori di prodotti liscianti della possibile esposizione alla formaldeide nel 2010.

La FDA avverte che la formaldeide presente nei prodotti liscianti per capelli può essere rilasciata nell'aria sotto forma di gas, con possibili problemi di salute se inalata o a contatto con la pelle. Studi recenti hanno inoltre evidenziato possibili effetti a lungo termine dei prodotti liscianti chimici, in particolare nel caso del cancro uterino.

Nel 2022, i National Institutes of Health hanno scoperto che le donne che utilizzavano prodotti liscianti chimici presentavano tassi di cancro all'utero più elevati rispetto a quelle che non li utilizzavano. I ricercatori hanno scoperto che l'1,64% delle donne che non usavano mai la piastra per capelli sviluppava un cancro all'utero entro i 70 anni. Per le donne che usavano frequentemente prodotti liscianti, tale tasso saliva al 4,05%.

"È più del doppio, giusto? Potreste dire: 'Oddio, è un aumento del rischio di oltre il 100%'. Ma, ripeto, bisogna considerare che il rischio di cancro all'utero in generale è molto basso, e lo studio ha coinvolto meno di 400 casi", afferma Werner. "Quindi, considerando i numeri assoluti, non si tratta di un aumento così significativo, ma siamo sempre alla ricerca di fattori che potrebbero potenzialmente aumentare il rischio."

Donne, rilassanti e cancro uterino

Il cancro uterino rappresenta solo il 3% di tutti i nuovi casi di cancro. Ma gli esperti affermano che il tasso è in aumento, soprattutto tra le donne di colore, che hanno un tasso di mortalità per cancro uterino doppio rispetto ad altri gruppi razziali.

"Sappiamo che ci sono grandi disparità di salute basate su razza ed etnia in caso di cancro, e molti afroamericani usano miorilassanti chimici", afferma Werner. "Potrebbe non essere solo una questione genetica, potrebbero esserci altri fattori ambientali nelle donne afroamericane che usano questi miorilassanti, aumentando così il rischio di cancro".

I prodotti liscianti chimici vengono commercializzati alle donne di colore per lisciare i loro capelli naturali. Secondo un articolo del 2014 pubblicato sul Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, il 60% delle donne di colore sceglie di sottoporsi a una lisciatura chimica dei capelli. La pratica inizia in genere in giovane età: il 46% delle intervistate ha dichiarato di essersi sottoposta alla prima lisciatura chimica dei capelli tra i quattro e gli otto anni. Le donne possono lisciare i capelli chimicamente per decenni, recandosi dal parrucchiere più volte all'anno.

"È logico che queste esposizioni ambientali impieghino molto tempo per causare effettivamente il cancro", afferma Werner. "Queste donne sono più anziane e vivono più a lungo. E l'incidenza del cancro uterino aumenta con l'età."

Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui un altro studio a lungo termine, il Black Women's Health Study, ha riscontrato tassi statisticamente più elevati di cancro all'utero tra le donne in postmenopausa.

Werner osserva che il cuoio capelluto è un'area altamente vascolarizzata, con vasi che trasportano sangue e linfa in tutto il corpo. "Per qualche ragione, le cellule uterine sono più sensibili alle sostanze che potrebbero essere cancerogene", afferma Werner.

I ricercatori del NIH hanno individuato nella formaldeide uno degli ingredienti che potrebbe contribuire ad aumentare il rischio di cancro.

Capelli e cultura

Per le donne di colore, la decisione di utilizzare prodotti chimici per la stiratura dei capelli è una questione culturalmente sensibile, soprattutto per le generazioni più anziane.

"Ci si aspettava che fosse così che si doveva fare, che ci si lisciasse i capelli per assomigliare agli altri gruppi etnici", dice Lumpkins. "I capelli lisci erano visti come un segno di professionalità e bellezza."

Lampkins osserva che questa pressione sociale complica la comunicazione sulla sanità pubblica in merito a questo argomento.

"Ci sono persone che si sono ustionate il cuoio capelluto con la piastra, ma poi tornano e la ricominciano", dice Lumpkins. "I loro capelli cadono, ma poi dicono: 'Tornerò quando i miei capelli saranno ricresciuti e li lisciarò di nuovo'. Non è sano."

Se la FDA decidesse di vietare la formaldeide nei prodotti liscianti, i consumatori dovranno comunque considerare altri rischi chimici quando decidono se lisciare o meno i capelli. Per Lumpkins, questo significa continuare il dialogo tra le donne di colore, in particolare tra medici e titolari di saloni di bellezza.

"È importante coinvolgere le parti interessate in valutazioni del rischio che siano culturalmente sensibili e appropriate. Come possiamo essere pragmatici e scientifici nel comunicare informazioni rilevanti e che aiutino a orientare le decisioni?", afferma Lumpkins.

"Se esistono prodotti che non contengono formaldeide, se esiste un'alternativa sicura, allora forse questi prodotti liscianti sono sicuri per le donne."

In definitiva, chi utilizza prodotti chimici per la stiratura dei capelli dovrà prendere la decisione migliore in base alle proprie esigenze di salute e cura dei capelli.

"I capelli delle donne nere sono una parte importante di ciò che sono", afferma Lumpkins. "E hanno un impatto significativo sulla loro vita, sulla loro salute e sul loro benessere".