La FDA discute del divieto della formaldeide nei prodotti stiranti per capelli

La Food and Drug Administration (FDA) prevede di vietare l'uso della formaldeide come ingrediente nei prodotti chimici per stirare i capelli, noti anche come rilassanti.

Teresa Werner, MD, direttrice associata dell'Huntsman Cancer Institute e professoressa di oncologia presso l'Università dello Utah, e Crystal Lumpkins, PhD, MS, ricercatrice presso l'Huntsman Cancer Institute e assistente professore presso l'Università dello Utah, discutono alcuni punti importanti.

"Credo che questo sia un passo importante basato sulla ricerca scientifica e sui dati che mostrano un aumento dei rischi per la salute, compreso il cancro", afferma Werner. "Questo divieto sottolinea che impariamo costantemente sui rischi e dobbiamo essere adattivi, utilizzando le informazioni per migliorare la salute e la sicurezza dei nostri pazienti."

Cos'è la formaldeide?

La formaldeide è una sostanza chimica incolore, infiammabile e dall'odore forte, nota soprattutto per il suo utilizzo come fluido per l'imbalsamazione. Il National Toxicology Program ha ufficialmente elencato questa sostanza come noto cancerogeno per l'uomo nel 2011. Secondo l'American Cancer Society, l'esposizione alla formaldeide è stata collegata al cancro sia negli animali negli studi di laboratorio che negli esseri umani.

Ma la formaldeide è rimasta un ingrediente comune nei rilassanti. Questa è la prima volta che la FDA si è mossa per vietare la sostanza chimica presente nelle piastre per capelli, anche se è da tempo sotto controllo normativo. L'agenzia ha iniziato ad avvisare gli utenti di rilassanti sulla possibile esposizione alla formaldeide nel 2010.

La FDA avverte che la formaldeide contenuta nelle piastre per capelli può essere rilasciata nell'aria come un gas che può causare problemi di salute se inalato o entra in contatto con la pelle. Studi recenti hanno anche scoperto possibili effetti a lungo termine dei rilassanti chimici, in particolare nel cancro uterino.

Nel 2022, il National Institutes of Health ha scoperto che le donne che usano rilassanti chimici hanno tassi più elevati di cancro uterino rispetto a quelle che non li usano. I ricercatori hanno scoperto che l'1,64% delle donne che non hanno mai usato piastre per capelli svilupperebbero il cancro all'utero entro i 70 anni. Per le donne che usavano frequentemente prodotti rilassanti, tale cifra è salita al 4,05%.

"È più del doppio, vero? Potresti dire: "Oh mio Dio, si tratta di un aumento di oltre il 100%". Ma ancora una volta, bisogna considerare che il rischio di cancro uterino è complessivamente molto basso e ci sono stati meno di 400 casi nello studio", afferma Werner.. "Quindi, se si considerano i numeri assoluti, non si tratta di un aumento così grande, ma siamo sempre alla ricerca di fattori che potrebbero potenzialmente aumentare il rischio."

Donne, rilassanti e cancro uterino

Il cancro uterino rappresenta solo il 3% di tutti i nuovi casi di cancro. Ma gli esperti affermano che i tassi sono in aumento, soprattutto tra le donne nere, che hanno il doppio del tasso di mortalità per cancro cervicale rispetto ad altri gruppi razziali.

"Sappiamo che ci sono grandi disparità sanitarie basate sulla razza e sull'etnia nel cancro, e molti neri americani usano rilassanti chimici", afferma Werner. "Potrebbe non essere solo un fattore genetico, potrebbero essere altri fattori ambientali per le donne di colore che usano questi rilassanti che potrebbero aumentare il rischio di cancro."

I rilassanti chimici vengono venduti alle donne di colore per lisciare i loro capelli naturali. Secondo un articolo del 2014 pubblicato sul Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, il 60% delle donne di colore sceglie di farsi lisciare i capelli chimicamente. La pratica di solito inizia in tenera età: il 46% degli intervistati ha riferito di essersi stirato chimicamente i capelli per la prima volta tra i quattro e gli otto anni. Le donne possono lisciare chimicamente i loro capelli per decenni, visitando uno stilista più volte all'anno.

"È logico che una tale esposizione ambientale impiegherebbe molto tempo per causare effettivamente il cancro", afferma Werner. “Queste donne sono più anziane e vivono più a lungo. E l'incidenza del cancro uterino aumenta con l'età."

Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui anche un altro studio a lungo termine, il Black Women's Health Study, ha rilevato tassi statisticamente più elevati di cancro uterino tra le donne in postmenopausa.

Werner osserva che il cuoio capelluto è un'area altamente vascolarizzata con vasi che trasportano sangue e linfa in tutto il corpo. "Per qualche motivo, le cellule uterine sono più sensibili alle sostanze che potrebbero essere cancerogene", afferma Werner.

I ricercatori dell'NIH hanno identificato la formaldeide come uno degli ingredienti che possono contribuire ad aumentare il rischio di cancro.

Capelli e cultura

Per le donne nere, la decisione di utilizzare rilassanti chimici è culturalmente sensibile, soprattutto per le generazioni più anziane.

"C'era l'aspettativa che questo fosse il modo in cui doveva essere, che ti lisciassi i capelli per farli assomigliare ad altri gruppi etnici", dice Lumpkins. "I capelli stirati erano visti come un segno di professionalità e bellezza."

Lumpkins osserva che queste pressioni sociali complicano la comunicazione sanitaria pubblica su questo argomento.

"Ci sono persone a cui la piastra ha bruciato il cuoio capelluto, ma poi tornano e ripetono la procedura", afferma Lumpkins. "I capelli stavano cadendo, ma dissero: 'Tornerò quando i capelli ricresceranno e li stirerò di nuovo.' Questo non è salutare."

Se la FDA decidesse di vietare la formaldeide nei rilassanti, i consumatori dovranno comunque considerare altri rischi chimici al momento di decidere se stirare i propri capelli. Per Lumpkins, questo significa continuare il dialogo tra le donne nere, in particolare tra medici e titolari di saloni.

"È importante coinvolgere le parti interessate in valutazioni del rischio che siano culturalmente sensibili e appropriate. Come possiamo essere pragmatici e scientifici nel fornire informazioni importanti e che contribuiscono a un processo decisionale informato? - dice Lumpkins.

"Se esistono prodotti che non utilizzano formaldeide, se esiste un'alternativa sicura, allora forse questi rilassanti sono sicuri per le donne."

In definitiva, le persone che utilizzano piastre chimiche per capelli dovranno prendere la decisione migliore per le proprie esigenze di cura e salute dei capelli.

"I capelli delle donne nere sono una parte importante di ciò che sono", afferma Lumpkins. "E ha un impatto significativo su una parte significativa della loro vita, della loro salute e del loro benessere."