La stessa difesa immunitaria apre le "porte" al coronavirus

Si scopre che la proteina immunitaria favorisce la formazione di molteplici "porte" molecolari nelle cellule del tessuto mucoso per l'ingresso del coronavirus.

Il patogeno del coronavirus SARS-CoV-2 penetra nella cellula utilizzando la sua componente proteica S, che riveste lo strato adiposo del coronavirus. Questa proteina interagisce con il recettore ACE2, un componente presente in molte strutture cellulari del corpo umano, noto come enzima di conversione dell'angiotensina. Una delle aree funzionali di questo recettore è il controllo della pressione sanguigna. Tuttavia, il coronavirus ne ha potuto trarre vantaggio: dopo la formazione di una connessione tra la proteina virale S e ACE2, la membrana cellulare si deforma e il virus ha la possibilità di penetrarvi. Naturalmente, anche altre componenti proteiche del coronavirus, presenti nel suo strato superficiale insieme alla proteina S, forniscono il loro "contributo". Tuttavia, il ruolo principale spetta ancora alla proteina S e al recettore ACE2.

A quanto pare, il patogeno del coronavirus penetra più facilmente nelle cellule che presentano un numero maggiore di recettori enzimatici ACE2. Gli scienziati del Centro Max Delbrück per la Medicina Molecolare, così come del Centro Clinico Charité, della Freie Universität Berlin e di altri centri di ricerca, hanno notato che la presenza di un maggior numero di componenti proteici ACE2 sulla superficie cellulare è dovuta a una maggiore attività delle difese immunitarie. Quando il virus entra nell'organismo, le cellule immunitarie iniziano a produrre interferone γ. Questa è la principale proteina di segnalazione che attiva l'attività dei macrofagi e accelera il rilascio di tossine.

È stato scoperto che, sotto l'influenza dell'interferone γ, le cellule della mucosa producono un numero maggiore di recettori enzimatici. Pertanto, grazie alla proteina immunitaria, il virus riesce a penetrare nelle cellule senza problemi. Gli scienziati hanno condotto una serie di studi con un organoide intestinale, ovvero con una copia microscopica dell'intestino formata da cellule staminali ripiegate in una struttura tridimensionale. L'intestino è stato scelto come uno degli organi colpiti dall'infezione da coronavirus, insieme all'apparato respiratorio.

Quando l'interferone γ è stato aggiunto all'organoide intestinale, il gene che codifica per il recettore enzimatico è stato stimolato all'interno delle cellule del tessuto mucoso, che a sua volta è aumentato. Quando il patogeno del coronavirus è stato aggiunto all'organoide, è stato trovato più RNA del coronavirus all'interno delle cellule dopo l'ingresso dell'interferone γ.

Gli scienziati ammettono che il decorso grave e prolungato del COVID-19 potrebbe essere associato all'attività dell'interferone γ. Tuttavia, per ora si tratta solo di un'ipotesi che richiede studi clinici approfonditi, in particolare sull'intestino. Se le ipotesi degli esperti saranno confermate, il passo successivo sarà lo sviluppo di un metodo per impedire che l'interferone "sostenga" le difese immunitarie.

Le informazioni sono pubblicate di pubblico dominio sulle pagine della rivista scientifica EMBO Molecular Medicine.