Le barriere coralline scompariranno completamente tra 30-40 anni

Il professore australiano Peter Sale dell'Istituto delle Nazioni Unite per l'acqua, l'ambiente e la salute ha pubblicato un libro, "Il nostro pianeta morente", in cui prevede un futuro molto spiacevole per noi e i nostri discendenti.

Oltre ai soliti fattori – il peggioramento del cambiamento climatico, l'acidificazione degli oceani, l'esaurimento delle riserve ittiche, l'inquinamento ambientale e la diffusione di "zone morte" nelle acque costiere – l'autore ritiene che entro la fine del secolo (forse tra 30 e 40 anni) le barriere coralline scompariranno completamente. Questo sarà il primo ecosistema distrutto dall'uomo, sottolinea lo scienziato. Sono già nate persone che vivranno in un mondo privo di coralli.

"Stiamo creando una situazione in cui gli organismi che costruiscono le barriere coralline scompariranno o diventeranno estremamente rari", scrive l'esperto. "Per questo motivo, non saranno in grado di costruire la struttura che chiamiamo barriera corallina. E stiamo lavorando per distruggerli da molti anni."

Le barriere coralline sono un anello vitale della biodiversità. Ospitano una specie marina su quattro, sebbene occupino solo lo 0,1% della superficie dell'oceano mondiale. In termini di numero di specie per unità di superficie, sono persino più diversificate delle foreste tropicali.

Studi recenti hanno anche dimostrato che la morte dei coralli comporta la perdita di molte sostanze utili per la medicina. Ad esempio, qualche mese fa è stato annunciato un nuovo metodo per curare la leucemia basato su una spugna che vive nelle barriere coralline. Nei coralli sono stati trovati anche composti che possono fungere da potente filtro solare.

E il valore economico! Innanzitutto, il pesce. In secondo luogo, il turismo. Circa 850 milioni di persone vivono entro 100 km dalle barriere coralline e circa 275 milioni di loro dipendono da esse per il cibo e il sostentamento. Le barriere coralline proteggono anche le isole basse e le zone costiere da condizioni meteorologiche estreme assorbendo le onde.

Le emissioni di carbonio derivanti dalle attività umane sono la causa principale del previsto declino. In primo luogo, l'effetto serra aumenta le temperature superficiali degli oceani (aumentate di 0,67 °C nell'ultimo secolo). Questo provoca la scomparsa delle alghe fotosintetiche che forniscono energia ai coralli, causandone lo sbiancamento e la morte nel giro di poche settimane.

In secondo luogo, si verifica l'ossidazione dell'acqua. Circa un terzo dell'anidride carbonica che immettiamo in atmosfera viene assorbita dalla superficie oceanica. Come è emerso di recente, questo processo rende più difficile per gli organismi della barriera corallina estrarre dall'acqua i composti necessari per costruire gli scheletri di carbonio.

Il signor Sale, tuttavia, dimentica di fare un'importante precisazione sulla straordinaria resilienza dei coralli (se i nostri dati sulle precedenti estinzioni di massa sono attendibili). "Ci sono stati periodi di barriere coralline e periodi di assenza di barriere, nonostante il fatto che le creature che le costruiscono esistano da centinaia di milioni di anni", afferma Mark Spalding dell'Università di Cambridge nel Regno Unito. "Quando il clima lo permette, costruiscono le loro fantastiche strutture; quando non lo fa, aspettano il loro momento come invertebrati insignificanti".

Vale la pena notare che la perdita delle barriere coralline ha solitamente preceduto le estinzioni di massa. L'autore le definisce sinistramente l'equivalente ecologico di un canarino in una miniera di carbone. Circa il 20% delle barriere coralline è morto negli ultimi decenni. Lo sbiancamento di massa è un fenomeno relativamente nuovo: gli scienziati monitorano i coralli dagli anni '50, ma è stato solo nel 1983 che se ne è accorto. "Nel 1998, ho visto letteralmente l'80-90% delle barriere coralline delle Seychelles morire nel giro di poche settimane", ricorda con orrore Spalding. Quell'episodio da solo ha portato alla scomparsa del 16% dei coralli del pianeta.

Il signor Sale fa notare che le successive morie di massa dei coralli nel 2005 e nel 2010 non furono così drammatiche semplicemente perché ne era rimasto davvero poco.

Questi episodi drammatici coincidono con condizioni meteorologiche insolite (come El Niño), il che significa che possono essere il risultato di cause naturali, ma a causa dei cambiamenti climatici si stanno verificando con maggiore frequenza e con conseguenze più gravi. In breve, la lotta al riscaldamento globale è una questione urgente. In nessun caso la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera dovrebbe superare le 450 parti per milione. Oggi, questa cifra si aggira intorno alle 390 parti per milione e molti esperti ritengono che la soglia delle "500" sarà superata molto presto.

Anche gli sforzi locali possono essere d'aiuto. Alex Rogers dell'Università di Oxford nel Regno Unito afferma: "Sappiamo per certo che se fermiamo la pesca eccessiva e l'inquinamento, i coralli avranno molte più possibilità di riprendersi. Ma questo non li salverà: ci farà solo guadagnare un po' di tempo se il cambiamento climatico continua al ritmo attuale".

Sebbene non tutti gli scienziati concordino con le tempistiche suggerite dal libro, la crisi è evidente. "Quando si parla di collasso dell'ecosistema nell'arco di una generazione umana, è solo un modo di dire", afferma Rogers. "Ma l'idea è giusta: la gente non capisce quanto velocemente le cose stiano cambiando".

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