L'inquinamento transfrontaliero da ozono aumenta significativamente i tassi di mortalità in Europa

In uno studio recente pubblicato sulla rivista Nature Medicine, i ricercatori hanno identificato le fonti geografiche dell'inquinamento atmosferico da ozono e hanno stimato i tassi di mortalità correlati all'ozono in Europa.

L'ozono troposferico si forma nella troposfera dall'interazione tra la luce solare e i gas serra (GHG) emessi da fonti sia naturali che antropiche, in particolare ossidi di azoto e composti organici volatili.

L'ozono troposferico è un inquinante atmosferico molto nocivo. È associato a numerose complicazioni respiratorie, tra cui asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva e infezioni polmonari. Inoltre, l'eccessiva esposizione all'ozono è la principale causa di ricoveri ospedalieri e decessi prematuri correlati all'inquinamento atmosferico in tutto il mondo.

Secondo l'Agenzia europea dell'ambiente, oltre il 95% della popolazione europea è esposta a livelli di ozono superiori alle linee guida sulla qualità dell'aria stabilite dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Il trasporto troposferico di ozono e dei suoi precursori da fonti distanti, noto anche come ozono importato, è il principale determinante dell'ozono troposferico. Pertanto, è necessaria un'azione concertata tra i Paesi per ridurre efficacemente l'ozono troposferico e i relativi effetti sulla salute.

Nello studio attuale, i ricercatori hanno valutato l'impatto sulla salute dell'esposizione all'ozono troposferico in Europa. Hanno inoltre quantificato i tassi di mortalità associati all'ozono, sia nazionale che importato, in 813 regioni contigue di 35 paesi europei, che rappresentano 530 milioni di persone.

Livelli di O3 e mortalità associata nella stagione calda (maggio-settembre) 2015-2017.
A. Media giornaliera massima di O3 su 8 ore (µg/m³).
B. Mortalità (decessi annuali per milione di abitanti) attribuibile a O3.
A, b. Gli istogrammi mostrano sia la legenda dei colori sia il numero di regioni per ciascun valore.

La concentrazione media di ozono a livello del suolo nei paesi europei è stata stimata in 101,9 μg/m³. Le concentrazioni di ozono nei paesi dell'Europa meridionale erano più elevate rispetto a quelle del nord, il che può essere spiegato dal clima più caldo di questa regione.

Durante le stagioni calde del 2015-2017, sono stati registrati 72 decessi annui per milione di abitanti. I tassi di mortalità più elevati sono stati registrati nei paesi densamente popolati e nell'Europa sud-orientale.

Circa l'88,3% di tutti i decessi correlati all'ozono è stato dovuto all'esposizione all'ozono importato, con una variazione tra i diversi Paesi compresa tra l'83 e il 100%. Le fonti emisferiche sono state le principali responsabili dell'importazione di ozono troposferico, responsabile del 56,7% di tutti i decessi correlati all'ozono.

L'esposizione all'ozono importato prodotto da altri paesi europei è stata responsabile del 20,9% di tutti i decessi correlati all'ozono. Anche l'ozono importato da fonti oceaniche e marine ha contribuito al 7,2% di tutti i decessi nei paesi più piccoli dell'Europa meridionale.

I paesi più popolosi e industrializzati sono stati i principali responsabili della mortalità associata all'ozono importato. Effetti significativi dell'ozono proveniente dalla Francia sono stati osservati sulla mortalità nei paesi limitrofi, tra cui Lussemburgo, Svizzera, Belgio, Liechtenstein, Spagna e Germania. Analogamente, l'ozono proveniente dalla Germania ha influenzato significativamente la mortalità in Lussemburgo, Repubblica Ceca, Paesi Bassi, Danimarca, Austria, Belgio e Polonia.

Mortalità attribuibile all'O3 per fonti di emissione di O3 in 35 paesi europei nel periodo 2015-2017. Sono stati inclusi nell'analisi solo i giorni in cui il valore massimo medio giornaliero di O3 su 8 ore ha superato i 70 μg/m³. Le barre orizzontali rappresentano l'intervallo di confidenza empirico al 95% della mortalità complessiva attribuibile all'O3 (ovvero la somma dei contributi delle cinque fonti).

Nei paesi del sud-ovest, l'impatto del trasporto transfrontaliero di ozono è stato meno pronunciato. I tassi di mortalità più elevati dovuti alla produzione nazionale di ozono sono stati registrati in Spagna, Francia e Portogallo.

Un'analisi sensibile che ha valutato la mortalità correlata all'ozono a una soglia di sicurezza di 70 µg/m³ ha mostrato una riduzione di tre volte dei decessi, arrivando a 23 decessi annui per milione di abitanti durante le stagioni calde del 2015-2017.

L'ampia copertura geografica dello studio attuale ha permesso ai ricercatori di determinare l'impatto dell'ozono troposferico sulla mortalità complessiva in tutto il continente. Il maggiore carico di mortalità in Europa è stato causato dall'ozono emisferico trasportato da altri Paesi. In confronto, solo una piccola percentuale di mortalità è stata causata dalla produzione di ozono a livello nazionale.

Anche l'ozono trasportato da altri paesi europei influisce significativamente sulla mortalità. Un contributo significativo delle emissioni di ozono provenienti da fonti marine alla mortalità è stato osservato in alcune regioni costiere e in piccoli paesi del Mediterraneo.

Lo studio evidenzia la necessità di una valutazione transfrontaliera delle fonti di inquinamento e dei relativi impatti sulla salute per gestire efficacemente l'inquinamento atmosferico. Tuttavia, la maggior parte degli attuali sforzi di mitigazione si concentra a livello nazionale e regionale.

L'impatto osservato delle emissioni marine sulla mortalità evidenzia la necessità di aree di controllo delle emissioni di azoto per ridurre le emissioni di ossido di azoto, un'iniziativa già attuata con successo nel Mare del Nord e nel Baltico.

Le proiezioni attuali indicano che il riscaldamento globale potrebbe aumentare l'ozono troposferico. Oltre a innescare direttamente la produzione di ozono, il riscaldamento globale potrebbe anche aumentare le emissioni di precursori dell'ozono, che potrebbero contribuire ulteriormente alle concentrazioni complessive di ozono troposferico. La mitigazione dei cambiamenti climatici è quindi necessaria per migliorare la qualità dell'aria e ridurre l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute.

Nel complesso, i risultati dello studio evidenziano la necessità di azioni nazionali o coordinate a livello paneuropeo e di strategie globali per ridurre gli effetti mortali dell'esposizione all'ozono.