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Una nuova ricerca collega l'esposizione all'inquinamento atmosferico infantile direttamente ai sintomi della bronchite negli adulti
Ultima recensione: 02.07.2025
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Un nuovo studio ha rivelato nuove prove sul legame tra l'esposizione precoce all'inquinamento atmosferico e la salute polmonare in età adulta. Un team di ricerca guidato dalla Keck School of Medicine dell'Università della California del Sud ha scoperto che l'esposizione all'inquinamento atmosferico durante l'infanzia era direttamente correlata ai sintomi della bronchite in età adulta.
Finora, molti studi hanno stabilito connessioni intuitive che non sono dirette: l'esposizione infantile all'inquinamento atmosferico è costantemente associata a problemi polmonari infantili, e i problemi polmonari infantili sono associati a malattie polmonari in età adulta.
Lo studio attuale, pubblicato sull'American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, è uno dei pochi a dimostrare un legame diretto tra l'esposizione infantile all'inquinamento atmosferico e la salute polmonare in età adulta, che non è pienamente spiegato dagli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute polmonare nell'infanzia. Ciò solleva la possibilità che esistano fattori ancora inesplorati che spieghino il percorso dall'esposizione precoce all'inquinamento atmosferico alle malattie respiratorie molti anni dopo.
Il team ha utilizzato i dati del Children's Health Study dell'Università della California del Sud, uno studio a lungo termine che segue coorti di residenti della California meridionale dall'età scolare fino all'età adulta per molti partecipanti. È importante notare che l'associazione tra l'esposizione infantile all'inquinamento atmosferico e i sintomi della bronchite in età adulta persisteva anche dopo aver corretto i dati per i sintomi di asma o bronchite nella prima infanzia: un risultato sorprendente.
"Ci aspettavamo che questi effetti osservati sulla salute respiratoria durante l'infanzia spiegassero l'associazione tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico infantile e la salute respiratoria in età adulta", ha affermato l'autrice principale dello studio, la Dott.ssa Erica Garcia, professoressa associata di scienze della popolazione e salute pubblica presso la Keck School of Medicine. "I nostri risultati suggeriscono che l'esposizione all'inquinamento atmosferico durante l'infanzia ha effetti più sottili sul nostro sistema respiratorio, che continuano a influenzarci anche in età adulta".
Proteggere la salute polmonare ora e in futuro
L'attenzione rivolta all'esposizione infantile è in parte motivata dal fatto che i bambini sono particolarmente vulnerabili agli effetti dell'inquinamento atmosferico. Il loro sistema respiratorio e immunitario è ancora in fase di sviluppo e respirano più aria in rapporto al loro peso corporeo rispetto agli adulti.
In definitiva, la questione è duplice: la salute dei giovani di oggi e la loro salute da adulti. È particolarmente importante notare che tra i partecipanti allo studio con recenti sintomi di bronchite in età adulta, l'esposizione media infantile a un inquinante chiamato biossido di azoto era ben al di sotto degli standard annuali dell'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) – poco più della metà del limite stabilito nel 1971, che rimane in vigore ancora oggi.
"Questo studio sottolinea l'importanza di ridurre l'inquinamento atmosferico, soprattutto durante il periodo critico dell'infanzia", ha affermato Garcia. "Poiché possiamo adottare solo misure limitate per controllare la nostra esposizione, la necessità di proteggere i bambini dagli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico va affrontata al meglio a livello politico".
Ricerca sulla salute e l'inquinamento atmosferico
La popolazione dello studio era composta da 1.308 partecipanti al Children's Health Study, con un'età media di 32 anni al momento della valutazione degli adulti. I ricercatori hanno chiesto informazioni su recenti sintomi di bronchite, ovvero se soffrivano di bronchite, tosse cronica, congestione o produzione di muco non correlata al raffreddore. Un quarto dei partecipanti aveva manifestato sintomi di bronchite nei 12 mesi precedenti.
La presenza di sintomi di bronchite è stata associata all'esposizione a due tipi di inquinanti dalla nascita ai 17 anni. Un tipo include il particolato fine atmosferico come polvere, polline, ceneri di incendi boschivi, emissioni industriali e prodotti di scarico dei veicoli. L'altro è il biossido di azoto, un prodotto della combustione di automobili, aerei, imbarcazioni e centrali elettriche, noto per i suoi effetti dannosi sulla funzionalità polmonare.
Studi sulla salute a lungo termine per scoperte significative
Per fornire un'analisi più completa, l'esposizione media infantile agli inquinanti è stata basata su stime mensili. I ricercatori hanno confrontato gli indirizzi di residenza delle famiglie in ogni momento con le misurazioni locali contemporanee della qualità dell'aria fornite dall'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti e dal Children's Health Study.
"Siamo fortunati ad avere questo meraviglioso e dettagliato studio a lungo termine", ha detto Garcia. "Possiamo imparare molto su come le esperienze precoci influenzino la salute degli adulti. Questo grazie all'impegno a lungo termine dei partecipanti allo studio, delle loro famiglie, delle scuole che hanno frequentato e di tutto il personale di ricerca e i ricercatori che hanno condotto interviste e analizzato i dati per molti anni."
Differenze nell’impatto dell’inquinamento atmosferico
Garcia e i suoi colleghi hanno inoltre scoperto che l'effetto dell'esposizione infantile al biossido di azoto e al particolato sui sintomi della bronchite in età adulta era più marcato nei soggetti a cui era stato diagnosticato l'asma da bambini.
"Potrebbe esserci un sottogruppo più sensibile agli effetti dell'inquinamento atmosferico", ha affermato Garcia. "Dobbiamo prestare particolare attenzione a proteggerli dall'esposizione per migliorare le loro condizioni future. Ridurre l'inquinamento atmosferico gioverà non solo all'asma presente nei bambini, ma anche alla loro salute respiratoria man mano che crescono."
Garcia e i suoi colleghi stanno continuando a studiare come i livelli di esposizione all'inquinamento atmosferico a diverse età influenzino i problemi respiratori in età adulta. Altre prospettive di ricerca future potrebbero includere l'esame di altri indicatori di salute respiratoria infantile e adulta, come il controllo dell'asma, o l'indagine di una possibile componente genetica.