Lo stato del genoma di un bambino dipende dalla qualità delle cure materne

Le prime impressioni di un bambino sono direttamente correlate al comportamento della madre, e questa influenza è molto più profonda di quanto pensiamo. Questa è la conclusione a cui sono giunti gli scienziati del Salk Institute.

Innanzitutto, la Dott.ssa Tracy Bedrosian, insieme ad altri scienziati, ha iniziato a studiare la relazione tra una situazione stressante e lo stato dei retrotrasposoni. I trasposoni sono sequenze uniche nel DNA in grado di auto-copiarsi: a volte vengono chiamati componenti genici mobili, o "DNA saltante". I trasposoni sono diversi e differiscono nel modello di copiatura. I retrotrasposoni sono una di queste numerose varianti.

Un trasposone non influenza lo stato della struttura cellulare quando si auto-copia in quelle aree del DNA che non sono coinvolte nella codifica. Tuttavia, la sua penetrazione nella codifica può portare a un'interruzione del funzionamento del gene, nonché a molteplici problemi nella cellula.

In precedenza, si supponeva che lo stato dei trasposoni e il loro "salto" attivo dipendessero dalla presenza di stress: c'erano prove che lo stress materno influenzasse l'attività dei trasposoni nei bambini nella fase di sviluppo intrauterino. Sono stati condotti i seguenti esperimenti: femmine di roditore gravide sono state collocate in recinti diversi: in quelli scomodi e semivuoti, in quelli luminosi e confortevoli. Gli scienziati hanno notato che i trasposoni nei roditori hanno iniziato a differire notevolmente: il genoma del primo gruppo conteneva più copie di L1, e nel secondo meno. Ma si è scoperto che lo stato delle sequenze non è influenzato solo dallo stress nella futura mamma.

Gli specialisti hanno continuato le loro osservazioni e hanno notato: lo stato dipendeva anche da come la madre si prendeva cura dei neonati. Quando la madre puliva e leccava accuratamente i cuccioli, senza lasciarli nemmeno per un secondo, i cuccioli presentavano un numero inferiore di trasposoni copiati nell'ippocampo, rispetto a quelli che erano stati privati delle cure materne. Il genoma dei cuccioli privati dell'affetto materno presentava una caratteristica interessante: la zona del DNA prima del trasposone L1 (dove dovrebbero legarsi le proteine che sintetizzano l'RNA) era facilmente accessibile.

In genere, le cellule disattivano i trasposoni, causando la dormienza del gene. Poiché i cuccioli di roditori mal curati erano privi dell'enzima metilante, la sorveglianza epigenetica si è deteriorata e il gene si è "risvegliato".

I ricercatori ritengono che la causa di questo fenomeno sia la sensazione tattile. Quando una femmina lecca e accarezza il suo cucciolo, la pelle invia segnali e trasmette impulsi a livello molecolare.

Successivamente, gli scienziati devono rispondere a numerose domande: come si manifesterà questo cambiamento, influenzerà lo sviluppo dei cuccioli, influenzerà il loro comportamento?
Aspettiamo i risultati di nuovi studi.

Potete leggere di più sull'esperimento nell'articolo di Science (http://science.sciencemag.org/content/359/6382/1395).