Lo studio rivela differenze nelle risposte cerebrali di uomini e donne al basso desiderio sessuale

In uno studio recente pubblicato su Scientific Reports, i ricercatori hanno esaminato i determinanti neurofunzionali del disturbo del desiderio sessuale ipoattivo (HDSS) negli uomini e nelle donne. In parole povere, è una condizione in cui le persone sperimentano un calo del desiderio sessuale, che causa ansia. Questa sindrome è stata precedentemente studiata nelle donne, ma mai prima negli uomini. In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in combinazione con questionari psicometrici per valutare le risposte neurofunzionali di uomini e donne a presentazioni video sessuali e non sessuali.

Questo studio ha scoperto che le donne con desiderio sessuale ipoattivo seguono una teoria top-down, che afferma che l'iperattività nelle aree cognitive superiori del cervello sopprime i livelli inferiori delle aree sessuali del cervello. A differenza delle donne, gli uomini non hanno mostrato questo schema neurofunzionale, evidenziando il dimorfismo sessuale nel modo in cui i cervelli maschili e femminili elaborano gli stimoli sessuali. Sebbene i ricercatori non siano stati in grado di chiarire i meccanismi cognitivi alla base dell'HDSS negli uomini, questo studio evidenzia la necessità di ulteriori ricerche sull'HDSS negli uomini e suggerisce che i trattamenti per il basso desiderio sessuale utilizzati per le donne potrebbero non produrre i risultati desiderati negli uomini.

Cos'è l'HDSS e cosa sappiamo di questa condizione?

Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quarta Edizione, Riveduta (DSM-IV-TR) definisce il disturbo del desiderio sessuale ipoattivo (HDSS) come "fantasie sessuali persistenti e desideri di attività sessuale che causano marcata ansia o difficoltà interpersonali". Questa sindrome è comunemente chiamata "desiderio sessuale ridotto", "iposessualità" o "desiderio sessuale represso". L'HDSS è una disfunzione sessuale i cui sintomi includono una significativa mancanza di fantasia sessuale e di eccitazione, anche in uomini e donne sessualmente attivi. Dato il notevole disagio sociale e interpersonale causato dall'HDSS, la condizione è spesso associata a depressione e disturbi emotivi simili.

Le donne con HSDD mostrano una maggiore attivazione del sistema limbico ai video sessuali rispetto agli uomini.

(A) Risultati medi di un gruppo di donne con HSDD, che mostrano l'attivazione (rosso/giallo) e la disattivazione (blu/verde) del cervello ai video sessuali rispetto ai controlli (esercizio).
(B) Risultati medi di un gruppo di uomini con HSDD, che mostrano l'attivazione e la disattivazione del cervello ai video sessuali rispetto ai controlli (esercizio).
(C) Le regioni del cervello che sono più attivate nelle donne (rispetto agli uomini) ai video sessuali rispetto ai controlli sono mostrate in viola. Le aree del cervello che sono più attivate negli uomini (rispetto alle donne) per i video di sesso rispetto ai controlli sono mostrate in verde.

I risultati sono aggiustati per cluster e i valori soglia sono Z = 2,3, P

Studio: le donne affette da HSDD mostrano una maggiore attivazione del sistema limbico davanti ai video di sesso rispetto agli uomini. (A) Prestazione media del gruppo di donne con HSDD, che mostra l'attivazione cerebrale (rosso/giallo) e la disattivazione (blu/verde) nei video di sesso rispetto ai controlli (esercizio). (B) Prestazione media di un gruppo di uomini con HSDD, che mostra l'attivazione e la disattivazione del cervello nei video di sesso rispetto ai controlli (esercizio). (C) Le regioni del cervello che sono più attivate nelle donne (rispetto agli uomini) ai video di sesso rispetto ai controlli sono mostrate in viola. Le aree del cervello che sono più attivate negli uomini (rispetto alle donne) ai video di sesso rispetto ai controlli sono mostrate in verde. I risultati sono aggiustati per cluster e i valori di soglia sono Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 donne, 32 uomini). Studio: donne e uomini con desiderio sessuale ansioso e basso mostrano una differenza di sesso nell'elaborazione del cervello.

Identificato per la prima volta nel 1980 (DSM-III) e definito formalmente nel 1987 (DSM-III-R), l'HDSS è un disturbo clinicamente distinto da condizioni quali l'asessualità e la disfunzione erettile. Le sue cause possono includere una storia di abuso sessuale, livelli alterati di ormoni sessuali o altre condizioni mediche come cancro, diabete e sclerosi multipla. Nonostante la sua descrizione relativamente recente, l’HDSS è uno dei disturbi sessuali più comuni al mondo, che si stima colpisca il 10% di tutte le donne e l’8% di tutti gli uomini. Dato lo stigma sociale associato a questa condizione, queste cifre sono considerate una grave sottostima, evidenziando la necessità di interventi contro l'impatto delle malattie neurofunzionali sulla qualità della vita.

Sfortunatamente, nonostante la ricerca limitata sull'HDSS, la letteratura scientifica disponibile su questo argomento si concentra quasi esclusivamente sulle donne, con l'unico studio precedente sugli uomini che utilizza metodologie discutibili. Questa differenza negli studi si riflette nelle opzioni di trattamento, con due interventi autorizzati dal medico per le donne americane e nessuno per gli uomini americani. Un numero significativo di casi di HDSS negli uomini viene erroneamente diagnosticato come disfunzione erettile, esacerbando lo stress e la salute mentale associati alla condizione.

In questo studio, i ricercatori hanno cercato di utilizzare la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in combinazione con diversi questionari psicometrici per valutare le risposte neurofunzionali di uomini e donne con HDSS a stimoli sessuali e non sessuali (in questo caso, presentazioni video: immagini sessuali visive stimoli). Lo studio ha coinvolto uomini e donne con HDSS clinicamente confermato (ICD-11), reclutati tramite annunci in tutta Londra (su carta stampata e online). Lo screening dei partecipanti consisteva in un'intervista telefonica seguita da una valutazione medica di persona (sangue e questionari) per distinguere tra HDSS acquisito e generalizzato. Per evitare confusione con le condizioni cliniche esistenti, le persone con una storia di malattie psichiatriche o trattamenti in corso sono state escluse dallo studio.

"...i partecipanti dovevano aver avuto una relazione stabile, comunicativa e monogama per più di 6 mesi. I partecipanti venivano esclusi se avevano una storia di traumi sessuali irrisolti, violenza o aggressione, uso di farmaci (prescrizione o eccesso di farmaci) da banco) o farmaci a base di erbe per aumentare il desiderio, l'eccitazione o le prestazioni sessuali o se presentavano controindicazioni alla scansione MRI."

L'intervento sperimentale prevedeva la presentazione di video sessuali silenziosi di 20 secondi (casi) intervallati da video di esercizi neutri e non sessuali (controllo) per un blocco standardizzato di 12 minuti (valutato su scala Likert). Ai partecipanti è stato richiesto di completare il Sexual Desire and Arousal Inventory (SADI) immediatamente prima e dopo l'intervento sperimentale, che misurava 54 descrittori nelle categorie valutativo, negativo, fisiologico e motivazionale. Durante l'intervento sperimentale, i partecipanti sono stati sottoposti simultaneamente a test fMRI e pulsossimetria.

L'elaborazione dei dati ha incluso correlazioni tra i risultati del questionario e le immagini di eccitazione fMRI, corrispondenze tra modelli di attivazione negli uomini e nelle donne (tramite coefficienti Dice) per stimoli visivi sessuali e non sessuali e analisi delle regioni cerebrali di interesse (ROI), in particolare quelle corrispondente alla rete riproduttiva neurale (amigdala, ipotalamo, corteccia insulare, giro precentrale, striato e talamo).

Dopo il processo di screening, il campione di studio rimaneva composto da 32 uomini e 32 donne con HDSS clinicamente confermato. Anche se gli uomini erano in media nove anni più vecchi delle loro controparti donne, i risultati del coefficiente Dice suggeriscono che l’età non ha influenzato i risultati dello studio. Sono stati reclutati altri 20 uomini e donne sani per confermare le differenze tra stimoli sessuali e non sessuali e stabilire livelli di base delle risposte di attivazione neurale.

"I risultati sono in qualche modo coerenti con studi precedenti condotti su persone con un desiderio sessuale normale, suggerendo che donne e uomini mostrano modelli complessivi simili di attivazione agli stimoli sessuali visivi. Tuttavia, sono state osservate differenze notevoli nell'attivazione delle regioni limbiche del cervello nelle donne e uomini affetti da HDSS, in particolare l'ipotalamo, l'amigdala e il talamo, che sono strutture chiave associate all'elaborazione emotiva e alla motivazione sessuale."

Il presente studio evidenzia che la rete sessuale neurale nelle donne con HDSS mostra attivazione quando vengono presentati stimoli sessuali; tuttavia, questi centri neurofunzionali di “basso livello” (aree limbiche) vengono mascherati dalla simultanea attivazione di aree corticali superiori, supportando l'ipotesi top-down proposta da Cacioppo. Al contrario, i maschi con HDSS non hanno mostrato attivazione della rete sessuale neurale, suggerendo che i segnali sessuali visivi non vengono trasmessi in modo efficiente ai centri emotivi associati alla risposta sessuale. Questo studio è il primo articolo scientifico a spiegare la dimorfismo sessuale tra HDSS neurofunzionale maschile e femminile. Evidenzia la necessità di ulteriori ricerche, in particolare sugli uomini, prima che possano essere sviluppati interventi terapeutici efficaci contro questa condizione.