Uno studio rivela le differenze nelle risposte cerebrali di uomini e donne a un basso desiderio sessuale

In un recente studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori hanno esaminato i determinanti neurofunzionali del disturbo da desiderio sessuale ipoattivo (HDSS) in uomini e donne. In parole povere, si tratta di una condizione in cui le persone sperimentano una dolorosa diminuzione del desiderio sessuale. Il disturbo è stato studiato in precedenza nelle donne, ma mai negli uomini. In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) combinata con questionari psicometrici per valutare le risposte neurofunzionali di uomini e donne a presentazioni video a sfondo sessuale e non sessuale.

Questo studio ha scoperto che le donne con desiderio sessuale ipoattivo seguono una teoria top-down, secondo la quale l'iperattività nelle aree cognitive superiori del cervello sopprime i livelli inferiori delle regioni cerebrali deputate alla sfera sessuale. A differenza delle donne, questo schema neurofunzionale non è stato osservato negli uomini, evidenziando il dimorfismo sessuale nel modo in cui il cervello maschile e quello femminile elaborano gli stimoli sessuali. Sebbene i ricercatori non siano stati in grado di chiarire i meccanismi cognitivi alla base dell'HDSS negli uomini, questo studio evidenzia la necessità di ulteriori ricerche sull'HDSS negli uomini e suggerisce che i trattamenti per il basso desiderio sessuale utilizzati nelle donne potrebbero non produrre i risultati desiderati negli uomini.

Cos'è l'HDSS e cosa sappiamo di questa patologia?

Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quarta Edizione, Revisionato (DSM-IV-TR) definisce il disturbo da desiderio sessuale ipoattivo (HDSS) come "fantasie sessuali persistenti e desiderio di attività sessuale che causano notevole disagio o difficoltà interpersonali". Comunemente chiamato "desiderio sessuale diminuito", "iposessualità" o "desiderio sessuale inibito", l'HDSS è una disfunzione sessuale i cui sintomi includono una significativa mancanza di fantasie e eccitazione sessuali, anche in uomini e donne sessualmente attivi. Dato il significativo disagio sociale e interpersonale causato dall'HDSS, la condizione è spesso associata a depressione e disturbi emotivi simili.

Le donne con HSDD mostrano una maggiore attivazione del sistema limbico rispetto agli uomini durante la visione di video a sfondo sessuale.

(A) Risultati medi per un gruppo di donne con HSDD che mostrano attivazione (rosso/giallo) e disattivazione (blu/verde) del cervello in risposta a video a sfondo sessuale rispetto ai controlli (esercizio).
(B) Risultati medi per un gruppo di uomini con HSDD che mostrano attivazione e disattivazione del cervello in risposta a video a sfondo sessuale rispetto ai controlli (esercizio).
(C) Le regioni cerebrali che sono maggiormente attivate nelle donne (rispetto agli uomini) in risposta a video a sfondo sessuale rispetto ai controlli sono mostrate in viola. Le regioni cerebrali che sono maggiormente attivate negli uomini (rispetto alle donne) in risposta a video a sfondo sessuale rispetto ai controlli sono mostrate in verde.

I risultati sono corretti per cluster e i valori di cut-off sono Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 donne, 32 uomini).

Studio: le donne con HSDD mostrano una maggiore attivazione del sistema limbico rispetto agli uomini rispetto ai video a sfondo sessuale. (A) Risultati medi per il gruppo femminile con HSDD che mostrano l'attivazione (rosso/giallo) e la disattivazione (blu/verde) del cervello rispetto ai video a sfondo sessuale rispetto ai controlli (esercizio). (B) Risultati medi per il gruppo maschile con HSDD che mostrano l'attivazione e la disattivazione del cervello rispetto ai video a sfondo sessuale rispetto ai controlli (esercizio). (C) Le regioni cerebrali che sono maggiormente attivate nelle donne (rispetto agli uomini) rispetto ai video a sfondo sessuale sono mostrate in viola. Le regioni cerebrali che sono maggiormente attivate negli uomini (rispetto alle donne) rispetto ai video a sfondo sessuale sono mostrate in verde. I risultati sono corretti per cluster e con soglia a Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 donne, 32 uomini). Studio: donne e uomini con un desiderio sessuale basso e debilitante mostrano differenze sessuali nell'elaborazione cerebrale.

Identificata per la prima volta nel 1980 (DSM-III) e formalmente definita nel 1987 (DSM-III-R), la HDSS è un disturbo clinicamente distinto da condizioni come l'asessualità e la disfunzione erettile. Le sue cause possono includere una storia di abusi sessuali, livelli alterati di ormoni sessuali o altre condizioni mediche come cancro, diabete e sclerosi multipla. Nonostante la sua descrizione relativamente recente, la HDSS è uno dei disturbi sessuali più comuni al mondo, con una stima che colpisce il 10% delle donne e l'8% degli uomini. Dato lo stigma sociale associato alla condizione, queste cifre sono considerate gravemente sottostimate, evidenziando la necessità di interventi per contrastare l'impatto dei disturbi neurofunzionali sulla qualità della vita.

Purtroppo, nonostante la limitata ricerca sull'HDSS, la letteratura scientifica disponibile sull'argomento si concentra quasi esclusivamente sulle donne, con l'unico studio precedente sugli uomini che utilizza metodologie discutibili. Questa disparità nella ricerca si riflette nelle opzioni terapeutiche, con due interventi autorizzati per le donne americane e nessuno per gli uomini americani. Un numero significativo di casi di HDSS negli uomini viene erroneamente diagnosticato come disfunzione erettile, esacerbando lo stress e la salute mentale associati alla condizione.

In questo studio, i ricercatori si sono prefissati di utilizzare la risonanza magnetica funzionale (fMRI) in combinazione con diversi questionari psicometrici per valutare le risposte neurofunzionali di uomini e donne con HDSS a stimoli sessuali e non sessuali (in questo caso, presentazioni video, stimoli sessuali visivi). I partecipanti allo studio erano uomini e donne con HDSS clinicamente confermata (ICD-11), reclutati tramite annunci pubblicitari in tutta Londra (su carta stampata e online). Lo screening dei partecipanti consisteva in un'intervista telefonica seguita da una valutazione medica di persona (prelievi di sangue e questionari) per distinguere l'HDSS acquisita da quella generalizzata. Per evitare confondimenti con condizioni cliniche preesistenti, sono state escluse dallo studio le persone con una storia di malattia psichiatrica o in trattamento in corso.

"...i partecipanti dovevano avere una relazione stabile, comunicativa e monogama da più di 6 mesi. I partecipanti sono stati esclusi se avevano una storia di traumi sessuali irrisolti, abusi o aggressioni, se assumevano farmaci (con o senza ricetta) o preparati erboristici per aumentare il desiderio, l'eccitazione o le prestazioni sessuali, o se avevano controindicazioni alla risonanza magnetica."

L'intervento sperimentale prevedeva la presentazione di video sessuali silenziosi di 20 secondi (casi) intervallati da video di esercizi neutri non sessuali (controlli) in un blocco standardizzato di 12 minuti (valutato su una scala Likert). Ai partecipanti è stato richiesto di compilare il Sexual Desire and Arousal Inventory (SADI) immediatamente prima e dopo l'intervento sperimentale, che misurava 54 descrittori nelle categorie valutativa, negativa, fisiologica e motivazionale. Durante l'intervento sperimentale, i partecipanti sono stati sottoposti contemporaneamente a risonanza magnetica funzionale (fMRI) e pulsossimetria.

L'elaborazione dei dati ha incluso correlazioni tra i risultati del questionario e le immagini di eccitazione della risonanza magnetica funzionale (fMRI), corrispondenze tra modelli di attivazione in uomini e donne (tramite coefficienti di Dice) a stimoli visivi sessuali e non sessuali e analisi delle regioni cerebrali di interesse (ROI), in particolare quelle corrispondenti alla rete sessuale neurale (amigdala, ipotalamo, corteccia insulare, giro precentrale, striato e talamo).

Dopo il processo di screening, 32 uomini e 32 donne con HDSS clinicamente confermato sono rimasti nel campione dello studio. Sebbene gli uomini avessero in media nove anni in più rispetto alle loro controparti femminili, i risultati del coefficiente di Dice suggeriscono che l'età non abbia influenzato i risultati dello studio. Sono stati reclutati altri 20 uomini e donne "sani" per confermare le differenze tra stimoli sessuali e non sessuali e per stabilire i livelli basali delle risposte di attivazione neurale.

"I risultati sono in qualche modo coerenti con studi precedenti su individui con desiderio sessuale normale, suggerendo che donne e uomini mostrino schemi generali di attivazione simili agli stimoli sessuali visivi. Tuttavia, sono state osservate differenze notevoli nell'attivazione delle regioni cerebrali limbiche in donne e uomini con HDSS, in particolare ipotalamo, amigdala e talamo, strutture chiave associate all'elaborazione emotiva e alla motivazione sessuale."

Il presente studio evidenzia che la rete neurale genitale nelle femmine con HDSS si attiva quando vengono presentate stimoli sessuali; tuttavia, questi centri neurofunzionali di "basso livello" (regioni limbiche) sono mascherati dalla simultanea attivazione di regioni corticali superiori, a supporto dell'ipotesi "top-down" proposta da Cacioppo. Al contrario, non è stata osservata alcuna attivazione della rete neurale genitale nei maschi con HDSS, suggerendo che gli stimoli sessuali visivi non vengano trasmessi efficacemente ai centri emozionali associati alla risposta sessuale. Questo studio è il primo a spiegare il dimorfismo sessuale tra HDSS neurofunzionale maschile e femminile. Evidenzia la necessità di ulteriori ricerche, in particolare nei maschi, prima che possano essere sviluppati interventi terapeutici efficaci per questa condizione.