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Identificato il circuito cerebrale chiave responsabile del rifiuto sessuale femminile
Ultima recensione: 02.07.2025
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I ricercatori della Fondazione Champalimaud (CF) hanno scoperto un circuito neurale chiave responsabile del rifiuto sessuale, identificando un gruppo di cellule cerebrali che svolgono un ruolo cruciale nel determinare se una femmina accetti o rifiuti i tentativi di accoppiamento, a seconda del suo ciclo riproduttivo. I risultati, pubblicati oggi sulla rivista Neuron, approfondiscono la nostra comprensione di come il cervello regoli il comportamento sociale e riproduttivo.
Il rifiuto attivo non è solo una mancanza di consenso
Nei mammiferi femmine, come i roditori, l'accoppiamento avviene solo durante il periodo fertile, mentre al di fuori di questo periodo rifiutano attivamente i maschi. Le femmine adottano comportamenti difensivi come la fuga, i colpi con le zampe o i movimenti di pugilato, a conferma che il rifiuto è un'azione attiva e non una semplice "mancanza di consenso passiva".
"Volevamo capire come il cervello passa da uno stato comportamentale all'altro, radicalmente diversi", afferma Susana Lima, autrice principale dello studio e direttrice del laboratorio di neuroetologia presso il CF.
Il ruolo chiave dell'ipotalamo
Il fulcro dello studio era l'ipotalamo ventromediale (VMH), un'area cerebrale evolutivamente antica che controlla il comportamento sociale e sessuale in diverse specie, inclusi gli esseri umani. Si sapeva già che il VMH era coinvolto sia nell'accettazione che nel rifiuto del partner, ma i meccanismi rimanevano poco chiari.
Particolare attenzione è stata rivolta alla parte anteriore del VMH e alle cellule sensibili all'ormone progesterone, il cui livello cambia durante il ciclo riproduttivo.
Osservare i neuroni in tempo reale
Utilizzando tecniche di fotometria a fibre ottiche che consentono di monitorare l'attività cerebrale in tempo reale, gli scienziati hanno osservato il comportamento dei neuroni sensibili al progesterone nei topi femmina durante le fasi fertili e non fertili.
- Durante la fase non fertile, questi neuroni erano molto attivi, in concomitanza con risposte difensive come colpi di zampa e movimenti di boxe.
- Durante la fase fertile, l'attività neuronale diminuisce, consentendo l'accoppiamento.
"I neuroni sensibili al progesterone nella membrana basale ventricolare anteriore agiscono come 'guardiani' che controllano l'avversione sessuale", spiega Basma Hussain, coautore dello studio.
Esperimenti con l'attività neurale
Per verificare queste scoperte, gli scienziati hanno condotto esperimenti per modificare l'attività di queste cellule:
- Optogenetica: l'attivazione artificiale dei neuroni durante la fase fertile ha portato le femmine a manifestare un comportamento di rifiuto anche quando erano pronte per l'accoppiamento.
- Inibizione chimica: l'inibizione dell'attività di questi neuroni nella fase non fertile ha ridotto il rigetto, ma non ha reso le femmine completamente ricettive, il che suggerisce l'esistenza di due popolazioni distinte di neuroni, una che controlla il rigetto e una che controlla la compliance.
Controllo del doppio cervello
"Il cervello utilizza due 'regolatori' per bilanciare questi comportamenti opposti, rendendo il processo più flessibile da controllare", afferma Lima.
Questo meccanismo consente:
- Assicurarsi che l'accoppiamento avvenga nel periodo di massima probabilità di concepimento.
- Ridurre al minimo i rischi quali attacchi di predatori o infezioni associati ad accoppiamenti non necessari.
Significato clinico
Lo studio fa luce anche su condizioni patologiche come la sindrome dell'ovaio policistico (PCOS), che è associata ad alterazioni nella stessa area del cervello.
"Le nostre scoperte potrebbero contribuire allo sviluppo di nuove terapie per il trattamento dei disturbi riproduttivi e del comportamento sociale", aggiunge Lima.
Conclusione
"Stiamo appena iniziando a capire come il cablaggio interno del cervello governi il comportamento sociale", afferma Lima. "Queste scoperte ci avvicinano alla comprensione di come i meccanismi neurali e gli stati interni governino interazioni sociali complesse, dal comportamento sessuale all'aggressività e oltre."