Un odore associato al dolore innesca una reazione più acuta in futuro.

Le sensazioni dolorose che si provano quando una persona percepisce un certo odore fanno sì che i neuroni olfattivi reagiscano a quell'aroma in modo più intenso in futuro. Specialisti americani sono giunti a queste conclusioni durante diversi esperimenti su topi da laboratorio.

Che le sensazioni spiacevoli abbiano un legame associativo con odori o suoni è noto da tempo. Si ritiene che tale reazione sia determinata da cambiamenti in alcune aree del cervello responsabili dell'elaborazione delle informazioni provenienti dai sensi.

Tuttavia, un gruppo di ricerca dell'Università del New Jersey, guidato da Marley Kass, dopo una serie di esperimenti ha stabilito che nel caso degli odori i cambiamenti non avvengono nel cervello, ma direttamente nella mucosa nasale, o meglio nell'epitelio olfattivo, costituito dai neuroni olfattivi.

Gli scienziati hanno condotto un esperimento utilizzando topi da laboratorio appositamente selezionati, che sono stati posti in una scatola speciale con una corrente elettrica che scorreva attraverso il pavimento. Ogni scarica elettrica emetteva un gas innocuo con un odore specifico; dopo ogni "procedura", la scatola contenente i topi veniva arieggiata dai residui di gas e, dopo un po' di tempo, la sessione veniva ripetuta. L'esperimento è durato tre giorni, durante i quali i roditori hanno dovuto sottoporsi a 15 sessioni di addestramento aroma-elettrico, della durata di 15 secondi.

Successivamente, ai roditori è stata iniettata una proteina fluorescente in modo che la sua luminescenza potesse essere utilizzata per valutare l'attivazione dei neuroni, e la proteina legata ai neuroni olfattivi ha iniziato a brillare anche alla minima eccitazione. Successivamente, gli specialisti hanno rimosso una parte del cranio degli animali da esperimento e hanno osservato direttamente il cambiamento nell'attività neuronale. Una fonte con un odore "doloroso" familiare è stata installata davanti agli animali. Rispetto al gruppo di controllo di roditori, i topi che hanno partecipato all'esperimento con la corrente elettrica hanno ricevuto un segnale più forte dai neuroni olfattivi.

I risultati ottenuti consentono agli specialisti di supporre che le sensazioni di dolore accompagnate da un determinato odore, in futuro, producano una maggiore sensibilità dei recettori a esso, anche se non vi è più una fonte di dolore. Gli scienziati hanno osservato che questo tipo di schema non ha alcuna correlazione con le aree cerebrali: tutti i cambiamenti avvengono nell'epitelio della mucosa nasale, in cui sono presenti i neuroni. È così che si sviluppa la sensibilità agli aromi, il che dimostra che l'epitelio olfattivo è suscettibile al dolore.

In precedenza, gli specialisti avevano stabilito che le persone insensibili al dolore non sono in grado di distinguere gli odori. La ragione di ciò è che i canali di trasmissione degli odori e della sensazione di dolore al cervello umano sono gli stessi. Durante la ricerca, è stata studiata la sensibilità agli aromi di pazienti con un canale ionico alterato delle cellule sensoriali responsabili della trasmissione delle sensazioni di dolore dalla pelle alle corrispondenti aree del cervello. Come si è scoperto, questo stesso canale è coinvolto nella percezione degli odori, quindi le persone che hanno preso parte all'esperimento non li percepivano.