Perché è così difficile creare un vaccino contro l'AIDS?

Per decenni, la ricerca di un vaccino contro l'HIV è stata come la ricerca del Santo Graal.

Tuttavia, nonostante anni di ricerca e investimenti multimilionari nella ricerca, l'obiettivo non è ancora stato raggiunto.

Una recente ricerca condotta dagli scienziati dell'Oregon Health and Science University ha spiegato perché un virus dell'immunodeficienza delle scimmie (SIV) leggermente indebolito e sicuro, simile al virus dell'immunodeficienza umana (HIV), potrebbe impedire ai macachi rhesus di contrarre un ceppo altamente virulento, ma curare le persone con questa tecnologia rimaneva rischioso perché il virus altamente indebolito non aveva alcun effetto.

Lo studio è stato condotto presso l'Institute for Vaccine and Gene Therapy ed è stato pubblicato sulla rivista Nature Medicine.

Tradizionalmente, si utilizzano due metodi per creare vaccini contro le malattie infettive. Nel primo caso, i ceppi vivi ma indeboliti non sono abbastanza forti da provocare una malattia, ma il sistema immunitario reagisce, si attiva e in futuro può rilevare un virus simile a pieno titolo e combatterlo efficacemente. Nel secondo caso, vengono utilizzate forme morte del ceppo. Il principio d'azione di questi due tipi di vaccini è lo stesso.

All'inizio degli anni '90, una forma leggermente attenuata del virus dell'immunodeficienza delle scimmie dimostrò la capacità di impedire ad alcuni primati di contrarre in futuro il pericoloso virus conclamato, ma in alcuni individui il vaccino stesso causò l'AIDS. I tentativi di indebolire ulteriormente il virus fallirono: il vaccino semplicemente perse la sua efficacia.

Pertanto, il compito degli scienziati rimane quello di trovare la giusta via di mezzo: creare un vaccino che non sia troppo forte (altrimenti porterà all'infezione da AIDS) né troppo debole (altrimenti non sarà efficace). Forse lo studio discusso in questo articolo rappresenta un grande passo avanti in questo difficile percorso scientifico.

Un gruppo di scienziati guidato da Louis Picker, direttore dell'Institute for Vaccine and Gene Therapy, ha scoperto che la protezione contro le infezioni è fornita dai linfociti T antivirali, che rimangono in grandi quantità nel tessuto linfoide finché il virus indebolito sopravvive. Se il virus si indebolisce troppo o muore, i linfociti T diventano meno attivi e l'organismo perde la sua precedente protezione. Pertanto, a differenza della maggior parte degli altri vaccini, il vaccino contro l'HIV può probabilmente essere efficace solo se è costantemente presente nell'organismo.

Il team di Picker ha perfezionato un altro virus robusto, il citomegalovirus (CMV), che può essere utilizzato per rendere il sistema immunitario più efficace nel combattere i virus che causano l'AIDS. Nel maggio 2011, gli scienziati hanno condotto uno studio che ha confermato l'efficacia del vaccino sperimentale. Ha controllato completamente il virus dell'immunodeficienza in un numero significativo di scimmie infette.

"Questo è un enorme passo avanti. Siamo rimasti stupiti dai risultati", ha dichiarato Wayne Koff, direttore dell'International AIDS Vaccine Initiative. "Questo farmaco permette di controllare completamente il processo: sotto la sua influenza, il sistema immunitario è in grado di espellere il virus dall'organismo".

A differenza del farmaco sperimentale AAV precedentemente utilizzato con gli adenovirus, che non ha impedito lo sviluppo dell'infezione da HIV, il citomegalovirus modificato è un virus permanente, ovvero rimane nell'organismo per sempre, pur non causando quasi nessun sintomo e provocando reazioni cellulari molto intense. Louis Picker spera che questo vaccino possa bloccare lo sviluppo dell'infezione da HIV negli esseri umani.