Serotonina e paura: perché le donne ricordano gli eventi spaventosi più degli uomini

Uno studio pubblicato su Nature Neuroscience svela le basi molecolari del perché le donne hanno maggiori probabilità di sviluppare un disturbo da stress post-traumatico (PTSD) dopo eventi stressanti simili. Rebecca Ravenelle e colleghi hanno dimostrato che l'aumento della serotonina prima del condizionamento alla paura migliora la successiva memorizzazione dello stimolo temuto solo nei topi femmina, attraverso l'attivazione dei recettori 5-HT₂C nel nucleo anteriore distale dello striato (adBNST) e la sua connessione con il nucleo centrale dell'amigdala (CeA).

Cosa hanno fatto gli scienziati?

1. Somministrazione sistemica di un SSRI (citalopram) poco prima del condizionamento uditivo alla paura:

   • Le femmine hanno mostrato un aumento del congelamento quando il tono è stato successivamente riprodotto (una misura della paura), mentre i maschi hanno mostrato un effetto minimo.

2. Stimolazione optogenetica dei terminali serotoninergici nell'adBNST durante l'apprendimento della paura:

   • Ha causato un aumento dei livelli di c-Fos (un marcatore dell'attivazione neuronale) nell'adBNST e nel CeA e ha migliorato la memoria della paura nelle femmine ma non nei maschi.

3. Il blocco dei recettori 5-HT₂C nell'adBNST ha impedito l'aumento della paura nelle femmine, dimostrando il ruolo chiave di questo recettore.

4. Le registrazioni elettrofisiologiche hanno mostrato che la serotonina aumentava la sincronia gamma elevata (90–140 Hz) tra adBNST e CeA solo nelle femmine, il che era correlato a un maggiore ricordo della paura.

Perché è importante?

• Le donne hanno il doppio delle probabilità di soffrire di PTSD e questo studio suggerisce uno specifico meccanismo neurochimico che spiega questa vulnerabilità.
• I recettori 5-HT₂C nel percorso adBNST–CeA fungono da sito di modulazione attraverso il quale la serotonina può aumentare il consolidamento della paura nel cervello femminile.
• Prendendo di mira questo sistema si potrebbero potenzialmente aprire nuove strade alla prevenzione o al trattamento del PTSD che tengano conto delle differenze di genere.

"I nostri dati suggeriscono che il cervello femminile abbia una particolare sensibilità alla serotonina in questo circuito della paura", afferma Rebecca Ravenelle, autrice principale. "Questo potrebbe aiutare a spiegare il rischio più elevato di PTSD nelle donne e orientare lo sviluppo di terapie più personalizzate".

Gli autori evidenziano tre scoperte e prospettive chiave:

1. Sensibilità selettiva del cervello femminile
   “Abbiamo dimostrato che la serotonina, tramite i recettori 5-HT₂C nel percorso adBNST→CeA, aumenta il consolidamento della paura esclusivamente nelle donne, una scoperta che evidenzia l’importanza di considerare le differenze di genere quando si studia il PTSD”, osserva Rebecca Ravenelle.

2. Prendere di mira il 5-HT₂C come strategia terapeutica
   "Il blocco dei recettori 5-HT₂C ha eliminato la paura accentuata nelle donne, indicando questi recettori come un potenziale bersaglio per un intervento preventivo negli individui ad alto rischio di PTSD", commenta il coautore Dr. Michael Clark.

3. Ritmi neuronali della paura
   "Per la prima volta dimostriamo che il circuito adBNST–CeA femminile si sincronizza nell'intervallo gamma quando i livelli di serotonina sono elevati, e questa sincronia è correlata a una maggiore memoria della paura", aggiunge la coautrice Prof.ssa Emily Chen.

Questo lavoro sottolinea l'importanza di considerare le differenze di genere nella neurobiologia delle emozioni e potrebbe fornire la base per strategie specifiche per sesso per combattere il PTSD.