Uno studio clinico multicentrico conferma la sicurezza dell'anestesia generale profonda

L'anestesia generale consente a milioni di pazienti di sottoporsi ogni anno a interventi chirurgici salvavita rimanendo incoscienti e senza provare dolore. Ma questa tecnica medica, vecchia di 176 anni, prevede l'uso di farmaci potenti che sollevano preoccupazioni circa i loro effetti sul cervello, soprattutto se assunti in dosi elevate.

Nuove scoperte pubblicate sul Journal of the American Medical Association (JAMA) corroborano ricerche precedenti, suggerendo che l'anestesia non è più pericolosa per il cervello a dosi elevate rispetto a quelle basse, secondo i ricercatori.

Il nuovo studio presenta i risultati di uno studio clinico multicentrico che ha coinvolto oltre 1.000 pazienti anziani sottoposti a interventi di chirurgia cardiaca in quattro ospedali canadesi. I ricercatori di questi ospedali, in collaborazione con i colleghi della Washington University School of Medicine di St. Louis, hanno scoperto che la quantità di anestesia utilizzata durante l'intervento non ha influenzato il rischio di delirium postoperatorio, una condizione che può contribuire al declino cognitivo a lungo termine.

"Il timore che l'anestesia generale sia dannosa per il cervello e provochi un deterioramento cognitivo postoperatorio sia precoce che a lungo termine è uno dei motivi principali per cui gli anziani evitano o ritardano procedure che migliorano la qualità della vita", ha affermato il dott. Michael S. Avidan, professore di anestesiologia e primario del dipartimento di anestesiologia presso l'Università di Washington.

Il nostro nuovo studio conferma altre prove convincenti che alte dosi di anestesia generale non sono tossiche per il cervello. Sfatare l'errata convinzione che l'anestesia generale causi deterioramento cognitivo avrebbe significative implicazioni sociali, aiutando le persone anziane a prendere decisioni consapevoli sugli interventi chirurgici necessari, contribuendo a una vita più sana.

La dose di anestesia somministrata è tradizionalmente il risultato di un attento equilibrio tra quantità insufficiente e quantità eccessiva. Somministrare una dose insufficiente mette a rischio la consapevolezza intraprocedurale dei pazienti. Nonostante i progressi nell'assistenza anestesiologica, circa una persona su 1.000 sperimenta ancora un risveglio involontario durante l'intervento chirurgico, incapace di muoversi o esprimere il proprio dolore o disagio. Questo può portare a sofferenza e traumi emotivi permanenti.

"La buona notizia è che la minacciosa complicazione della consapevolezza intraprocedurale può essere prevenuta in modo più affidabile", ha affermato Avidan, autore principale dello studio.

"Gli anestesisti possono ora somministrare con sicurezza una dose sufficiente di anestesia generale per raggiungere un livello di incoscienza sicuro, senza timore di danneggiare il cervello dei pazienti. La pratica dell'anestesia generale deve cambiare sulla base delle prove incoraggianti che si stanno accumulando."

Precedenti studi di piccole dimensioni hanno suggerito che un'eccessiva anestesia possa essere causa di delirio postoperatorio, un problema neurologico che include confusione, alterazione dell'attenzione, paranoia, perdita di memoria, allucinazioni e deliri, tra gli altri sintomi. Questa comune complicanza postoperatoria, che colpisce circa il 25% dei pazienti anziani dopo un intervento chirurgico importante, può essere angosciante per i pazienti e le loro famiglie. Di solito è temporanea, ma è associata a ricoveri più lunghi in terapia intensiva e ospedalieri, ad altre complicazioni mediche, a un declino cognitivo permanente e a un aumento del rischio di morte.

Per studiare l'impatto della riduzione al minimo dell'anestesia sul delirio postoperatorio, Avidan e colleghi hanno precedentemente condotto uno studio clinico simile su oltre 1.200 pazienti chirurgici anziani presso il Barnes-Jewish Hospital di St. Louis.

I ricercatori hanno utilizzato un elettroencefalogramma (EEG) per monitorare l'attività elettrica cerebrale dei pazienti durante interventi chirurgici importanti e hanno regolato i livelli di anestesia per prevenire la soppressione dell'attività cerebrale, considerata un segno di eccessiva anestesia. Hanno scoperto che ridurre al minimo la somministrazione di anestesia non preveniva il delirio postoperatorio.

Per ampliare i risultati del suo studio clinico condotto in un singolo ospedale, Avidan ha collaborato con il dott. Alain Deschamps, professore di anestesiologia presso l'Université de Montréal di Montreal, e con un team di ricercatori clinici canadesi, per condurre uno studio multicentrico che ha coinvolto pazienti di quattro ospedali in Canada: Montreal, Kingston, Winnipeg e Toronto.

Questo studio clinico randomizzato ha incluso 1.140 pazienti sottoposti a chirurgia cardiaca, una procedura ad alto rischio con un'elevata incidenza di complicanze postoperatorie. Circa la metà dei pazienti è stata sottoposta ad anestesia cerebrale, mentre l'altro gruppo ha ricevuto un trattamento convenzionale senza monitoraggio EEG.

Il primo gruppo ha ricevuto quasi il 20% di anestesia in meno rispetto al secondo gruppo e ha avuto anche il 66% di tempo in meno con l'attività elettrica cerebrale soppressa, ma in entrambi i gruppi, il 18% dei pazienti ha manifestato delirio nei primi cinque giorni dopo l'intervento chirurgico. Inoltre, la durata della degenza ospedaliera, l'incidenza di complicanze mediche e il rischio di morte fino a un anno dopo l'intervento non hanno mostrato differenze tra i pazienti dei due gruppi di studio.

Tuttavia, circa il 60% in più di pazienti nel gruppo sottoposto ad anestesia a dosaggio più basso ha manifestato movimenti indesiderati durante l'intervento, che potrebbero aver avuto un impatto negativo sul progresso dell'operazione.

"Si pensava che l'anestesia generale profonda sopprimesse eccessivamente l'attività elettrica del cervello e causasse delirio postoperatorio", ha affermato Avidan.

Nel complesso, i nostri due studi clinici, che hanno coinvolto quasi 2.400 pazienti chirurgici anziani ad alto rischio in cinque ospedali negli Stati Uniti e in Canada, dissipano le preoccupazioni sul fatto che dosi più elevate di anestesia generale comportino un rischio neurotossico. Il delirium è probabilmente causato da fattori diversi dall'anestesia generale, come il dolore e l'infiammazione associati all'intervento chirurgico.

"La ricerca futura dovrà esplorare altri modi per prevenire il delirio postoperatorio. Ma ora possiamo rassicurare con sicurezza i nostri pazienti: possono aspettarsi di essere incoscienti, immobili e senza dolore durante gli interventi chirurgici, senza la preoccupazione che l'anestesia generale possa danneggiare il loro cervello."