Può un semplice esame del sangue prevedere il rischio di ictus e problemi vascolari nel cervello?

Una nuova ricerca apre la possibilità di creare un esame del sangue in grado di prevedere la probabilità di un ictus o di un declino cognitivo in futuro.

Gli autori dello studio hanno identificato una rete di molecole infiammatorie nel sangue che aiuta a valutare il rischio di sviluppare microangiopatia cerebrale, una causa comune di ictus e declino cognitivo.

Lo sviluppo di un test di questo tipo rappresenterebbe un importante passo avanti. Attualmente, la microangiopatia cerebrale (CSVD) viene diagnosticata al meglio utilizzando la risonanza magnetica e il rischio di ictus e declino cognitivo viene determinato sulla base di calcoli che includono storia familiare, dati demografici e altri fattori di rischio, compreso lo stile di vita.

Lo studio prende di mira le molecole infiammatorie note come rete dell'interleuchina-18, o IL-18, che include proteine e molecole di segnalazione per combattere le infezioni.

Queste molecole sono associate a CSVD e ictus. Tuttavia, i loro livelli fluttuano a causa della risposta immunitaria alle infezioni e ai disturbi autoimmuni, rendendoli difficili da misurare. Nel 2020, i ricercatori hanno collegato cinque di queste molecole al danno vascolare cerebrale rilevato nella MRI del cervello.

Il nuovo studio ha utilizzato i dati del Framingham Heart Study, che segue le storie mediche di migliaia di residenti di Framingham, Massachusetts, dal 1948.

La coorte finale dello studio era composta da 2.201 persone di età pari o superiore a 45 anni. Per ciascuno di essi erano disponibili campioni di sangue e risultati della risonanza magnetica. Ciò ha permesso ai ricercatori di sviluppare un modello con cui stimare il rischio di ictus nelle persone: punteggi più alti significavano rischio più elevato.

Per coloro che hanno ottenuto un punteggio compreso nel 25% più alto, il rischio di ictus ad un certo punto della vita era dell'84%. Altri i cui punteggi erano meno elevati avevano un rischio del 51%.

Cos'è la microangiopatia cerebrale, in che modo influisce sulla salute del cervello?

Il primo autore dello studio, il neurologo vascolare Jason Hinman, MD, PhD, della UCLA Health, ha spiegato che: "La microangiopatia cerebrale è un fattore di rischio significativo per le malattie cardiovascolari. Aumenta il rischio di ictus e deterioramento cognitivo, ma è spesso ricorrente inosservato."

"La microangiopatia si riferisce tipicamente a un danno cronico e progressivo alle piccole arterie, chiamate perforanti, che nascono da grandi arterie intracraniche e forniscono sangue alle strutture profonde del cervello", ha affermato Jose Morales, MD, MS, neurologo vascolare e chirurgo neurointerventistico al Pacific Neuroscience Institute di Santa Monica, California, che non è stato coinvolto nello studio.

Secondo un altro esperto, Jane Morgan, MD, cardiologa e direttrice esecutiva della sanità e dell'istruzione comunitaria presso la Piedmont Healthcare Corporation di Atlanta, Georgia, "[questi vasi possono bloccarsi o restringersi, soprattutto con l'età, e causare una diminuzione del parto di ossigeno al tessuto cerebrale."

Morgan, anch'egli non coinvolto nello studio, ha sottolineato che: "A sua volta, ciò può portare a una diminuzione dell'attività cerebrale e alla morte cellulare, portando a demenza, ictus, difficoltà di movimento o di parola e declino cognitivo."

Prevedere la CSVD è complicato, ha aggiunto Morgan, "[g]dato che la fisiopatologia della CVSD coinvolge molteplici percorsi, inclusa la barriera emato-encefalica, individuare i marcatori predittivi può essere difficile."

Hinman ha osservato che anche dopo aver identificato provvisoriamente cinque molecole associate al rischio di ictus, misurarne una qualsiasi può essere difficile perché "i livelli di infiammazione aumentano e diminuiscono in ogni persona".

La novità dello studio, ha affermato, è che "quelli con livelli elevati di tutte e cinque queste molecole hanno prove di microangiopatia cerebrale e ora, grazie a questo lavoro, sono a rischio futuro di ictus in modo quantitativo.."

"Molti dei fattori di rischio per la CSVD sono gli stessi fattori di rischio per le malattie cardiache", ha osservato Hinman, "come il fumo, il diabete, l'ipertensione e il colesterolo alto."

"Anche la genetica gioca un ruolo importante", ha detto Morales.

Come eseguire il test per la malattia dei piccoli vasi cerebrali?

Ci sono molte indicazioni che una persona potrebbe dover essere valutata per la malattia dei piccoli vasi cerebrali (CSVD).

"La CSVD può presentarsi come ictus silenziosi", ha detto Morales, "ma può anche causare sintomi come debolezza unilaterale, abbassamento del viso, perdita sensoriale, deterioramento cognitivo o problemi di equilibrio. Questi sintomi possono essere transitori o persistenti e migliorare nel tempo."

Morgan ha aggiunto che anche le difficoltà nell'uso o nella comprensione del linguaggio, nonché il peggioramento o il forte mal di testa, dovrebbero essere segnalati a un medico.

"È fondamentale", ha avvertito Morales, "che i pazienti e le loro famiglie non minimizzino i sintomi dell'ictus, anche lievi, e cerchino assistenza medica di emergenza chiamando i servizi di emergenza sanitaria."

Cosa potrebbe significare un semplice esame del sangue per la prevenzione dell'ictus Per ora, l'esame del sangue proposto per i singoli individui richiede più ricerca e sviluppo, ha affermato Hinman:

"Per rendere tutto ciò clinicamente utile, dovremmo idealmente dimostrare la capacità proattiva di questo biomarcatore di aiutare a prevenire gli ictus in modo prospettico, piuttosto che utilizzare dati retrospettivi come abbiamo fatto in questo caso," ha affermato Hinman.

Ha anche affermato che spera di vedere valori limite per i biomarcatori che gli operatori sanitari e i pazienti possano interpretare facilmente i test.

"Infine, comprendere i livelli della rete IL-18 in una popolazione più diversificata è essenziale e questo lavoro viene svolto nell'ambito dello studio DIVERSE VCID a cui stiamo partecipando."

Morgan ha osservato che, sebbene questo studio sia promettente, tutti i marcatori misurati non mostrano lo stesso grado di prevedibilità positiva, poiché alcuni sono più fortemente correlati di altri.

Cosa fare se si soffre di una malattia vascolare cerebrale?

"Sebbene non sia stato dimostrato che l'esercizio fisico rallenti la progressione della CSVD", ha affermato Morgan, "gli studi hanno dimostrato che l'esercizio fisico regolare riduce la mortalità per tutte le cause e gli eventi cerebrovascolari."

Morales è d'accordo, affermando che "fino all'80% degli ictus può essere prevenuto controllando […] i fattori di rischio per le malattie vascolari, mantenendo uno stile di vita sano e un regolare esercizio fisico."

Ha inoltre osservato che "stabilendo una continuità assistenziale con un medico di base è possibile identificare precocemente molti di questi fattori di rischio e introdurre misure preventive, siano essi interventi farmacologici o cambiamenti nello stile di vita".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Stroke.