Domande e risposte: cosa fare se i farmaci per la depressione non aiutano

Circa il 30-40% dei pazienti non risponde ai farmaci per la depressione e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), ma metà di loro può trarre beneficio da una procedura ambulatoriale non invasiva.

In onore del mese nazionale di sensibilizzazione sulla salute mentale di maggio, parliamo con la psichiatra Katherine Scangos, MD, PhD, co-direttrice del programma di stimolazione magnetica transcranica (TMS) e neuromodulazione presso l'UC San Francisco.

La TMS è la logica successiva passo per molti pazienti che hanno una risposta insufficiente al trattamento standard, secondo Scangos, affiliata all'UCSF Weill Institute for Neuroscience e professore associato di psichiatria clinica.

Scangos è particolarmente felice per i pazienti che hanno trovato successo con la TMS dopo lunghi periodi di depressione. Ammira coloro che sono stati in grado di riconnettersi con familiari e amici, fare progetti e impegnarsi in attività che avevano rimandato.

Come funziona la TMS?

Il trattamento prevede l'invio di brevi impulsi magnetici al cervello tramite una bobina elettromagnetica posizionata sulla testa del paziente. Ciò provoca correnti elettriche che stimolano le cellule nervose in determinate aree del cervello. Nei pazienti con depressione, l'area bersaglio è la corteccia prefrontale dorsolaterale, una parte del cervello coinvolta nell'elaborazione cognitiva delle emozioni. Nel DOC, gli impulsi vengono inviati ad altre parti della corteccia prefrontale associate a comportamenti ripetitivi.

La maggior parte dei nostri pazienti si sottopone a una versione più recente di TMS nota come stimolazione ritmica theta intermittente, che dura solo tre minuti. Poiché non sono necessari sedativi e gli effetti collaterali, se presenti, sono minimi (il più comune è l'irritazione del cuoio capelluto), i pazienti possono tornare a casa o al lavoro immediatamente dopo la procedura. Il ciclo di trattamento di solito consiste in 20-30 sedute nell'arco di quattro-sei settimane.

Quanto velocemente inizia a fare effetto?

Alcuni pazienti iniziano a sentire miglioramenti dopo una o due settimane. Altri potrebbero aver bisogno di quattro settimane o più. La depressione e il DOC possono essere disturbi che durano tutta la vita e potrebbero essere necessari trattamenti ripetuti dopo diversi mesi o anni.

Per i pazienti depressi sottoposti a TMS, la metà potrebbe riscontrare almeno una riduzione del 50% dei sintomi. Per coloro che soffrono di DOC, la metà può sperimentare almeno il 35% di riduzione dei sintomi.

Quali sono i criteri per la TMS?

La maggior parte dei pazienti soffre di un disturbo depressivo maggiore e ha completato diversi cicli di farmaci e consulenza con più di un terapeuta prima di iniziare la TMS. Le compagnie assicurative in genere richiedono che i pazienti con depressione o DOC, che spesso è accompagnato da depressione, non abbiano riscontrato miglioramenti significativi dopo aver provato almeno due farmaci. Lavoriamo con pazienti di età compresa tra circa 21 e 70 anni, ma trattiamo ogni individuo individualmente.

Chi non è idoneo alla TMS?

I pazienti con disturbo d'ansia senza depressione potrebbero non rispondere alla TMS. Le persone incinte, ad alto rischio di convulsioni, epilessia o con impianti metallici nella testa non dovrebbero sottoporsi a questo trattamento.

La TMS non è adatta come primo passo per i pazienti in crisi che necessitano di un sollievo immediato. Il farmaco esketamina (Spravato) può migliorare il tuo umore nel giro di ore o giorni. La terapia elettroconvulsiva (ECT) può alleviare i sintomi più velocemente della TMS ed è più efficace. Ma prevede l'uso di anestesia e stimolazione elettrica per indurre convulsioni, rendendola più invasiva della TMS.

La ricerca sta esplorando l'uso della terapia per il dolore cronico, l'anoressia, il disturbo da stress post-traumatico, la schizofrenia, l'ansia e la dipendenza. I risultati sono incoraggianti per alcune ma non per tutte queste condizioni.

I pazienti continuano ad assumere antidepressivi e terapia?

Chiediamo ai pazienti di continuare ad assumere i farmaci abituali e la psicoterapia durante la TMS e per almeno un anno dopo il trattamento. Spesso i farmaci apportano qualche beneficio, ma non sono sufficienti ad alleviare i sintomi. Notiamo anche che i pazienti diventano più ricettivi alla psicoterapia man mano che la TMS progredisce e l'umore migliora.

Come capire che il paziente sta migliorando?

Monitiamo i punteggi dei pazienti con un test che valuta sintomi quali diminuzione dell'appetito e del sonno, difficoltà di concentrazione, tristezza, tensione interna e lentezza nelle attività quotidiane. E cerchiamo segnali che le emozioni dei pazienti siano migliorate e che stiano diventando più socievoli ed espressivi.

Scopriamo che stanno svolgendo faccende domestiche, forse lavare i panni e preparare la cena. Ci dicono che chiamano gli amici, guardano film e programmi TV che li fanno ridere, attività che non svolgono da mesi o anni. È molto gratificante quando i pazienti raggiungono questo stadio di recupero.